Michael Peterson nổi tiếng với hai tác phẩm lọt vào danh sách "Những tiểu thuyết ăn khách nhất" của báo New York Times. Vợ ông là Kathleen Peterson, nữ doanh nhân thành đạt, Phó chủ tịch tập đoàn viễn thông quốc tế Nortel Networks.
Họ từng ly hôn và có con riêng trước khi đến với nhau, sống trong biệt thự xa hoa rộng 930 m2 ở thành phố Durham, California.
Khoảng 2h sáng 9/12/2001, Michael gọi 911 báo vợ bị ngã cầu thang. Khi xe cứu thương tới biệt thự, Kathleen được ghi nhận nằm ngay chân cầu thang ở tầng một, đã tắt thở.
Michael kể vợ chồng uống rượu tới khoảng 1h, sau đó Kathleen làm việc với máy tính ở tầng 2, nhà văn ngồi gần bể bơi và hút thuốc trong khoảng 45 phút. Khi quay vào nhà, ông thấy Kathleen bất tỉnh ở chân cầu thang.
Vợ chồng Michael và Kathleen. Ảnh: inside the staircase
Michael cho rằng rất có thể tình trạng say rượu của Kathleen cùng với đôi dép không chắc chắn là nguyên nhân gây nên cú ngã. Tuy nhiên, kết quả kiểm tra độc tố cho thấy nồng độ chất cồn trong máu Kathleen rất thấp.
Những vết bẩn trên tường ở cuối cầu thang cho thấy dường như ai đó đã lau bằng chất tẩy rửa. Nhóm nhân viên y tế cung cấp một thông tin quan trọng: Khi họ tới, máu bắt đầu đông, điều đó cho thấy nữ doanh nhân tử vong khá lâu trước khi chồng gọi 911. Phía trên khoảng tường lem nhem, cảnh sát thấy nhiều vết máu. Tại sao máu có thể văng lên tường nếu nạn nhân ngã và lăn xuống cầu thang?
Lòng bàn chân của Kathlenn dính máu, dấu hiệu cho thấy bà giẫm lên máu trước khi tử vong. Hai vết máu rơi ở sân sau trong khi một vết máu khác xuất hiện trên một cánh cửa phụ của ngôi biệt thự. Sự nghi ngờ của nhóm điều tra tăng dần.
Kết quả khám nghiệm cho thấy một cú ngã cầu thang không thể gây ra 7 vết thương ở vùng đầu. Khi chụp hộp sọ của Kathleen, chuyên gia pháp y thấy một số tế bào thần kinh màu đỏ. Sự xuất hiện của chúng cho thấy đã hôn mê trong vài giờ trước khi chết. Cảnh sát kết luận cái chết trong ngôi biệt thự là án mạng chứ không phải tai nạn.
Michael kể ông ngồi sát bể bơi và hút thuốc, khi đó mặc áo phông và quần soóc. Nền nhiệt đêm đó khoảng 12 độ C, ngay cả thanh niên cũng phải mặc quần áo ấm khi ra ngoài. Một người đã lớn tuổi như Michael có thể ngồi ngoài trời trong 45 phút với quần soóc và áo phông?
Cảnh sát nghi Michael giết vợ, song trước báo giới, nhà văn một thời lừng lẫy ở Mỹ khẳng định yêu vợ tha thiết.
Khi kiểm tra máy tính của Kathleen, nhóm điều tra thấy bà gửi một thư điện tử cho đồng nghiệp vào khoảng 12h đêm, nghĩa là thời điểm nạn nhân sử dụng máy tính sớm hơn rất nhiều so với câu chuyện của người chồng.
Trong khi đó máy tính của Michael lưu rất nhiều ảnh nam giới đồng tính. Một thư điện tử nhà văn gửi tới gã trai bán dâm với nội dung "hẹn gặp" được phát hiện. Các thư khác cho thấy ông ta có quan hệ tình cảm với một người cùng giới.
Nhóm điều tra nhận định rất có thể Kathleen phát giác mối quan hệ ngang trái và Michael tức giận hoặc xấu hổ nên giết vợ.
Một điều bất ngờ nữa là dù khá nổi tiếng, Michael không tạo ra thu nhập trong hơn 2 năm gần nhất, nghĩa là cả nhà sống nhờ lương của Kathleen. Ngoài ra, Michael là người thừa hưởng tiền bồi thường trên hợp đồng bảo hiểm nhân thọ có mệnh giá 2 triệu USD của vợ. Đây cũng có thể là một động cơ giết người nữa.
Để có chứng cứ đáng thuyết phục, nhóm điều tra xem kỹ quần soóc Michael mặc vào đêm án mạng xảy ra. Hàng loạt dấu vết trên quần cho thấy có việc cố rửa sạch những vệt máu ở mặt trước nhưng khi mặt trong vẫn có vài vết máu nhỏ.
Biệt thự 930 m2 của vợ chồng Michael, hiện trường vụ án. Ảnh: Dailymail UK
Điều đó cho thấy rất có thể Michael đứng phía trên vợ, đánh bà bằng vật cứng khiến máu văng qua ống quần và bám vào mặt trong.
Một dấu giày dính máu tồn tại trên quần của nạn nhân và nó trùng khớp với đế giày của Michael. Rất có thể là Michael vô tình giẫm lên chân của vợ, cảnh sát lý giải.
Những vết nứt trên sọ Kathleen được xác định do bị vật dài và hẹp đập vào đầu. Trong nhiều ảnh gia đình nạn nhân, cảnh sát thấy một ống thổi được dựng sát lò sưởi nhưng sau vụ án mạng, nó đã biến mất.
Nhóm điều tra suy luận, sau khi gây án, Michael cầm ống thổi lò, mở cửa sau và bước ra ngoài để ném hung khí. Máu trên tay nhà văn dính vào cửa và rơi xuống lối đi ở sân sau. Giấu xong hung khí, ông ta cố gắng rửa sạch máu ở bên ngoài quần soóc, nhưng không biết máu cũng văng vào bên trong quần.
Trong phiên xử tại tòa án sơ thẩm thành phố Durham, bang North Carolina vào tháng 6/2003, bồi thẩm đoàn gồm 12 người kết luận bị cáo phạm tội Cố ý giết người và tuyên phạt Michael tù chung thân.
Hoàng Phong (Theo Murderpedia, The Guardian, Daily Mail)