Madalyn Murray O’Hair là người theo chủ nghĩa vô thần và “bị ghét” nhất nước Mỹ. Bà trở nên “nổi tiếng” khi năm 1963 công khai phản đối những người cầu nguyện tại một trường công lập. Bà sáng lập tổ chức phi lợi nhuận “American Atheist” (Tổ chức những người Mỹ vô thần) và một tờ tạp chí rao giảng về sự tách biệt cần có giữa “Nhà nước” và “Nhà thờ”.
Tháng 8/1995, Madalyn (70 tuổi) cùng con trai John Murray (40 tuổi) và cháu gái Robin (30 tuổi) đột ngột mất tích cùng số tiền trị giá 600.000 USD trong tổ chức của bà. Các nhân viên của “American Atheist” tìm thấy một mảnh giấy ghi chú để lại trước cửa nhà Madalyn nói rằng gia đình Madalyn được gọi đi có việc gấp và chưa biết thời gian trở về.
Chiếc Mercedes Benz của John và Porsche của Robins cũng không còn ở đó. Tuy nhiên hộ chiếu, thuốc tiểu đường và ba chú chó của bà Madalynn lại được tìm thấy tại nhà. Cảm thấy bất thường, Ellen Johnson, một thành viên của tổ chức đã gọi điện cho John.
Bà Madalynn có nghe máy tuy nhiên lại không nói nơi mình đang ở. Theo lời kể lại của Johnson, cuộc gọi rất ngắn và khá căng thẳng, cô cảm thấy bà Madalynn và con trai đang bị đe dọa. Sau một tháng, Madalynn và con trai Murray không nhận điện thoại nữa. Khi ngồi họp bàn với tổ chức, họ phát hiện kể từ khi bà mất tích, 600.000 USD tiền quỹ của tổ chức đã bị rút khỏi tài khoản.
Tuy nhiên, không một ai trong tổ chức American Atheist báo với cảnh sát, tới tận một năm sau, Bill Murray - người con trai sống xa gia đình từ lâu - mới trình báo.
Bộ xương được tìm thấy.
Bill và mẹ vốn có mối quan hệ không êm đẹp. Năm 1980, vào ngày của mẹ, Bill đã thông báo mối quan hệ với cô gái tên Christina và tuyên bố sẽ không theo chủ nghĩa vô thần nữa. Anh còn viết một cuốn sách, làm một bộ phim công khai phản đối đức tin của mẹ. Madalyn ngay lập tức tuyên bố từ Bill và kể từ đó Bill không còn nói chuyện với mẹ, em trai và con gái mình.
Ngay cả khi con trai Bill Murray thông báo vụ mất tích, cảnh sát bang Texas cũng tỏ ra khá hờ hững với vụ án. Họ nghĩ rằng Madalynn và con trai John Murray chỉ đơn giản là đã chạy trốn với số tiền lớn và đó là vấn đề nội bộ của tổ chức. Các điều tra cũng cho thấy John Murray đã bán chiếc xe Mercedes Benz của mình với giá 15.000 USD - rẻ hơn rất nhiều so với giá trị thực của chiếc xe cho một người đàn ông tên là Sparrow.
Tuy nhiên, khi được triệu tập phỏng vấn sau một năm kể từ thời điểm mất tích, cảnh sát đã cho người đàn ông này xem ảnh John Murray, anh ta khẳng định chắc chắn rằng đó không phải là người đã trao đổi xe trực tiếp với anh. Sau khi được xem ảnh của những người bị cảnh sát nghi ngờ rằng có khả năng giả mạo John Murray, Sparrow xác nhận kẻ mạo danh chính là Danny Fry - một người bị báo mất tích không lâu sau ngày đổi xe.
Khi phỏng vấn gia đình của Danny Fry, họ khai báo với cảnh sát rằng trước đây Danny từng làm việc chung với David Waters – người làm việc cho bà Madalynn. Năm 1993, Madalynn thuê David về làm việc trong văn phòng của mình, tuy nhiên chỉ vài tháng sau, bà ta đã sa thải khi phát hiện ra hắn đã ăn trộm 50.000 USD từ tài khoản của tổ chức American Atheist.
Thủ phạm David Waters.
David sau đó đã thú tội và trả lại số tiền để tránh bị bắt vào tù. Sau vụ việc, cảm thấy không cam tâm với quyết định của cảnh sát, bà Madalynn đã viết một bài báo đăng trên tạp chí của mình tố cáo David và ám chỉ rằng hắn là kẻ đồng tính. Bạn bè David kể rằng, anh ta đã rất tức giận khi đọc được bài báo này và đã chửi thề rằng sẽ trả thù bà Madalyn.
Ngay lập tức cảnh sát đã gọi điện để phỏng vấn David, không nằm ngoài dự đoán, hắn ta phủ nhận mọi tội trạng liên quan đến vụ mất tích của Danny cũng như gia đình Madalynn.
Cảnh sát phát hiện ra rằng, vào thời điểm gia đình bà Madalynn bị mất tích, có ba kẻ có tiền án tiền sự là David Waters, Danny Fry và Gary Karr đang cùng làm việc gần khu vực Austin, Texas.
Cách thời điểm gia đình Madalynn mất tích không lâu, người ta phát hiện một thi thể mất đầu và mất tay ở Song Dallas. Cảnh sát không tìm thấy dấu vân tay, cũng như hồ sơ khám răng của nạn nhân không trùng khớp với bất kỳ dữ liệu của người mất tích nào trong hệ thống. Các nhà khám nghiệm tử thi kết luận thi thể là của một người đàn ông 35-45 tuổi, có thân hình thô ráp, có nhiều lông ngực. Mô tả đó không trùng khớp với nạn nhân bị báo mất tích John Murray.
Vụ án có thể đã lâm vào bế tắc, nếu không có “sự linh cảm” của McCormick – một phóng viên đã theo sát vụ mất tích của gia đình Madalynn. McCormick báo với cảnh sát rằng, anh có linh cảm xác chết được tìm thấy một năm trước đó tại Song Dallas có thể liên quan tới Danny Fry – người đã mạo danh John Murray để bán chiếc ôtô. Khi so sánh mẫu ADN của thi thể với ADN của em trai Danny, cảnh sát xác nhận thi thể mất đầu chính là Danny Fry.
Ngay sau khi thông tin về thi thể Danny Fry được lan truyền trên các phương tiện thông tin đại chúng, Patti Steffen – bạn gái cũ của David Waters đã gọi điện cho cảnh sát. Theo tố cáo của Patti, 3 năm trước, David Waters đã thuê một cái kho gần thời điểm gia đình Madalyn bắt đầu biến mất. Patti để ý thấy có một lần David Waters đã vào trong đó với một bình phun rất khả nghi.
Ba nạn nhân của vụ án.
Cảnh sát đã kiểm tra nhà kho để xác nhận lời khai của Patti. Tại đó, họ tìm thấy bình xịt Patti nhắc tới. Khi được đưa vào phòng thí nghiệm, các nhà hóa học tìm ra rằng bình xịt từng được sử dụng để đựng một loại nước tẩy trắng. Một trong những công dụng của thuốc tẩy này là xóa đi vết máu. Kiểm tra kĩ hiện trường khả nghi, cảnh sát tìm thấy một vết máu rất nhỏ nằm dưới tấm nhôm được dùng làm vách của nhà kho. Vết máu này cực nhỏ, gần như không thể nhìn thấy.
So sánh với máu của em trai Billy Murray, cảnh sát xác nhận vết máu là hỗn hợp máu của 2 người: Madalynn và con trai John Murray – nạn nhân của vụ mất tích. Khi lục soát nhà của David, cảnh sát tìm thấy các tài liệu của bà Madalyn, với ngày ký tên sau ngày David bị đuổi việc. Ngoài ra, họ còn tìm thấy một khẩu súng, một quyển sách bị mất trong thư viện của bà Madalynn và một chiếc cưa tay.
Vài tháng sau khi bị tạm giam, David đã dẫn cảnh sát tới nơi hắn chôn thi thể của gia đình bà Madalynn. Tại đây, cảnh sát đã tìm thấy ba bộ xương còn sót lại của các nạn nhân, hộp sọ và xương tay chân của nạn nhân Danny Fry. Kinh khủng hơn, tất cả thi thể đều không toàn vẹn để tiện cho việc vận chuyển.
Cảnh sát xác định, gia đình Madalyn đã bị giết ngay gần thời điểm Danny giả danh John để bán lại chiếc xe Mercedes của nạn nhân.
Theo lời khai của người bạn gái Patti, David chính là người chủ mưu bắt cóc gia đình Madalyn. Động cơ của hắn không chỉ là tiền mà còn để trả thù cho bài báo phỉ báng của bà Madalyn.
Theo các nhà điều tra, Danny – kẻ tòng phạm trong vụ bắt cóc gia đình Madalyn có thể đã bị giết để "diệt khẩu" sau khi David giết gia đình bà Madalyn. Đáng tiếc cho David, cho đến khi bị bắt, hắn vẫn không có cơ hội tiêu một đồng nào trong số 600.000 USD bị đánh cắp kia. Toàn bộ số tiền vàng vẫn được hắn cất giấu trong chiếc tủ khóa kín tại Boston.
Với tội giết người nghiêm trọng, tòa án xử David Waters 80 năm tù. Vụ án là lời cảnh tỉnh cho những kẻ phạm tội, không hành động sai trái nào là không để lại dấu vết, dù chỉ là vết máu nhỏ còn sót lại sau ba năm.