Lễ hội múa sậy xuất phát từ truyền thống có từ những năm 1940. Mục đích chính của hoạt động là tôn vinh việc giữ gìn trinh tiết, dâng lễ cho Thái Hậu, và tạo sự đoàn kết. Đây được coi là một hình thức của chiến dịch phòng chống bệnh AIDS vì nó tuyên truyền việc không quan hệ tình dục trước hôn nhân.
Theo Ủy ban Tín nhiệm Quốc gia Swaziland (SNTC), hoàng gia chỉ định một người con gái thường dân làm đội trưởng và người này sẽ thông báo thời gian diễn ra lễ hội trên đài phát thanh. Đội trưởng phải là một vũ công giỏi và am hiểu nghi thức hoàng gia. Một trong những con gái của nhà vua cũng sẽ giữ vị trí tương đương.
Ngày thứ nhất, trinh nữ từ khắp nơi đổ về làng hoàng gia ở Ludzidzini. Họ di chuyển theo tộc của mình và có những người đàn ông đi kèm để giám sát. Họ ngủ trong những túp lều của người thân trong làng hoàng gia hoặc trong lớp học của 4 trường gần đó.
Ngày thứ hai, các cô gái được chia thành hai nhóm, nhóm lớn tuổi (khoảng 14 - 22 tuổi) và nhóm nhỏ hơn (khoảng 8 - 13 tuổi). Vào buổi chiều, họ diễu hành đến bãi sậy. Nhóm lớn thường đến các địa điểm xa hơn và có thể được chính quyền đưa đi bằng xe tải. Các cô gái đến nơi vào buổi tối và ngủ trong lều do chính quyền cấp.
Ngày thứ ba, các cô gái dùng dao rựa để chặt sậy, thường là khoảng 10 - 20 cây sau đó bó lại. Ngày nay, họ dùng dây nilon để buộc nhưng những người theo truyền thống vẫn buộc bằng dây thừng. Họ phải chọn những cây sậy dài và chắc nhất. Có quan niệm rằng nếu sậy gãy trong thời gian các cô gái di chuyển đến một địa điểm ấn định nào đó thì có nghĩa là cô gái đó không còn trinh.
Ngày thứ 4, các cô gái mang theo bó sậy trở về làng hoàng gia vào ban đêm. Điều này nhằm "thể hiện họ đã vượt qua một chặng đường dài". Chỗ sậy họ mang về sẽ được dùng để sửa sang tấm chắn gió bao quanh làng hoàng gia.
Họ được nghỉ ngơi vào ngày thứ 5. Các cô gái sẽ chuẩn bị làm tóc và trang phục nhảy múa gồm vòng đeo cổ, lắc chân, khăn quàng và váy. Nhiều người trong số họ mang theo dao rựa trước đó dùng để chặt sậy như là biểu tượng của trinh tiết. Ngày thứ 6, lễ hội nhảy múa diễn ra vào khoảng 15 - 17h. Các cô gái để sậy ở bên ngoài và di chuyển vào khu biểu diễn. Họ để ngực trần và nhảy múa theo nhóm. Mỗi nhóm đồng ca một bài hát khác nhau.
Con gái vua và các thành viên nữ trong hoàng tộc cũng tham gia lễ hội. Họ được phân biệt bằng những chiếc lông đỏ đeo trên tóc.
Trong hai ngày cuối cùng, vua Mswati III (chính giữa) đến dự lễ hội. Vào ngày thứ 8, ông ra lệnh giết mổ một số gia súc, thường là 20 - 25 con. Các cô gái lấy thịt và về nhà.
Lễ hội này cũng đồng thời là cuộc tuyển chọn mỹ nữ cho vua Mswati III. Một số nguồn tin nói rằng các cô gái tham gia phải được kiểm tra trinh tiết công khai. Theo truyền thống, cô gái được vua chọn chỉ được gọi là cô dâu và chỉ chính thức thành vợ vua khi đã mang thai, tức là chứng minh mình có thể sinh nở được người thừa kế. Trong ảnh là 4 trong số 14 thê thiếp của vua Mswati.
Theo Huffingtonpost, người vợ mới thường nhận được một chiếc BMW và cung điện riêng, làm dấy lên chỉ trích tại đất nước mà hơn 2/3 trong số khoảng 1,25 triệu dân sống trong cảnh nghèo đói.
Phương Vũ (Ảnh: Reuters)