"Các anh sẽ chẳng tin, nhưng đến khi xong US Open, tôi mới bàn chuyện với LIV. Và sau khi cân nhắc, tôi quyết định về nơi này", Koepka, hôm 28/6 kể trong buổi họp báo trình diện LIV Golf Investments. Với chỗ mới, tôi chủ động chọn lịch đấu. Tôi đã quyết và cảm thấy vui vẻ. Và dù hệ quả gì đi nữa thì tôi cũng sẽ cam tâm sống cùng".
Thay vì nêu nguyên nhân cốt lõi, Koepka nói về các chấn thương - một trong các lý do để đổi đấu trường. Golfer Mỹ nói: "Tôi nhiều chấn thương hai năm qua, hết đau đớn rồi qua dưỡng thương. Cứ nhìn đi rồi hiểu vì sao tôi cần thêm thời gian xả hơi. Nghỉ ngơi nhiều để thể trạng tối đa khi dự giải chứ không phải ra sân mà miễn cưỡng thể chất. Hơn nữa, tôi cũng thêm thời gian cho gia đình, bạn bè. Điều đó rất quan trọng với tôi và nhóm giải mới đáp ứng được".
Năm trước, Koepka chấn thương gối và hông, nhiều lần tái phát. Ngày 16/3 năm nay, anh được mổ gối và dự kiến phải gác gậy sáu tuần. Tuy nhiên, sau ba tuần dưỡng thương, golfer Mỹ đã tái đấu, tại Masters và bị cắt loại rồi than "kiệt sức".
Năm mùa gần đây, PGA Tour có ít nhất 46 giải, với yêu cầu golfer thành viên dự tối thiểu 15 giải. Sáu tháng qua, đấu trường golf hạng nhất Mỹ có 27 giải nhưng Koepka dự chỉ 11 giải. Riêng đoạn sau Masters, anh chỉ tranh major, gồm PGA Championship và US Open và không đứng cao hơn thứ 55 chung cuộc.
Về LIV Golf Invitational Series vì lịch đấu nhẹ hiện tại, nhưng Koepka có lẽ quên tính đấu trường này dự kiến mở ít nhất 14 giải đến năm 2024. Đây là trách nhiệm trong hợp đồng với LIV Golf Investments. Nếu tính cả bộ tứ major ngoài tầm kiểm soát của PGA Tour, Koepka phải đánh 18 giải mỗi mùa. Chỉ số này lại nằm trong dải tần suất anh dự 17-22 sự kiện mỗi mùa PGA Tour bốn năm gần đây.
Ở PGA Tour, Koepka thuộc nhóm sao hạng A. Golfer 32 tuổi đoạt tổng cộng tám danh hiệu, lĩnh xấp xỉ 38 triệu USD qua 173 giải, tích luỹ 47 tuần ở ngôi số một thế giới. Giai đoạn 2017-2019, Koepka đạt phong độ cao nhất, khi đoạt bốn chức vô địch major, trong đó hai lần US Open, còn lại ở PGA Championship.
Việc Koepka sang LIV Golf Invitational Series khiến giới golf quốc tế bất ngờ bởi anh từng chê nhóm giải này, ngay trong giai đoạn manh nha hình thành.
"Tôi chẳng hiểu sao một giải golf đỉnh cao lại chỉ có 48 đấu thủ và chuyện tiền nong hậu hĩnh bên đó sẽ chẳng thay đổi được đời tôi", Koepka phát biểu hồi tháng 3/2020.
Ngày 14/6, anh còn phản ứng gay gắt khi giới truyền thông đặt nhiều câu hỏi cho anh về Invitational Series trong cuộc họp báo trước US Open. "Tôi ở đây để tranh giải tôi yêu. Sao các anh chị cứ mang không khí ảm đạm vào đây thế? Rõ vớ vẩn", Koepka phát biểu.
Koepka vung gậy ở vòng đấu tập chuẩn bị cho LIV Golf Invitational Series Portland. Ảnh: LIV Golf
Khi sang LIV Golf Invitational Series, Koepka là tân binh, giống Bryson DeChambeau và Patrick Reed - hai cựu đồng nghiệp hạng A ở PGA Tour. Cả ba ra mắt tại chặng thứ hai ở Portland, Oregon, bên cạnh những tên tuổi đã dự chặng đầu như Phil Mickelson, Dustin Johnson, Sergio Garcia, Lee Westwood, Ian Poulter, Louis Oosthuizen, Martin Kaymer, Charl Schwartzel.
Invitational Series Portland khởi tranh hôm nay, 30/6. Mùa khai trương gồm tám giải trong đó năm chặng tại Mỹ, mở màn ở London hôm 9/6.
Mỗi giải gồm ba vòng không cắt loại, quy tụ 48 đấu thủ chia đều thành 12 đội tranh tổng quỹ thưởng 255 triệu USD với cam kết tất cả đều được thưởng tiền mặt, trong đó về chót cá nhân được 120.000 USD. Quỹ mỗi sự kiện ở mức 25 triệu USD, trong đó 20 triệu USD cho đấu gậy cá nhân, còn lại cho top 3 nội dung đồng đội. Riêng giải cuối - chung kết lớn - dành 30 triệu USD cho top 3 cá nhân toàn lịch đấu, 50 triệu USD cho phần đồng đội.
Chặng London, Charl Schwartzel ẵm tổng cộng 4,75 triệu USD khi về nhất cả hai bảng, trong đó phần cá nhân chiếm ba triệu USD. Khoản thưởng này còn hơn cả phần vô địch 3,15 triệu USD cho Matt Fitzpatrick ở major US Open 2022 hay 3,6 triệu USD cho Cameron Smith khi đoạt The Players hồi tháng 3, khi quỹ giải ở mức 20 triệu USD.
Hiện tại, Invitational Series chiêu mộ được ít nhất 25 đấu thủ từ PGA Tour trong đó 17 người đã bị tổ chức chủ quản treo gậy vô thời hạn ngay sau khi động gậy ở London.
Quốc Huy