Đêm 18/11/1986, cơn bão mùa đông bất thường bắt đầu tấn công khu vực Newtown, bang Connecticut. Tuyết và mưa phủ kín vùng ngoại ô. Mất điện nhiều giờ. Các nhân viên môi trường gần như phải làm việc 24/24h để dọn sạch các lớp tuyết cũng như những cành cây rơi đầy trên đường gây cản trở giao thông.
Đêm 20/11/1986, nhân viên môi trường Joseph Hine nhìn thấy chiếc bán tải U-Haul tắt đèn đậu bên đường River Road. Sau xe có một máy nghiền gỗ và một người đàn ông. Hai giờ sau, Joseph quay lại vẫn thấy xe đậu ở đó. Nhưng khi đi qua, Joseph thấy thùng của phương tiện đã mở, có một số cây gỗ bên trong.
"Thật kỳ lạ, sao lại có một người ra ngoài vào lúc sáng sớm, giữa một cơn bão, để chặt củi", anh nghĩ thầm. Thời điểm đó, Joseph không biết rằng sẽ trở thành nhân chứng cho một trong những vụ án mạng kinh hoàng tại khu vực này.
Ngày 1/12/1986, Sở Cảnh sát Newtown, Connecticut nhận cuộc điện thoại từ thám tử nghiệp dư Keith Mayo thông báo khách hàng Helle mất tích bí ẩn sau cuộc gặp với anh ta và nhận các bằng chứng ngoại tình của chồng.
Theo Keith, Helle nói sẽ đến nhà chị gái của chồng ở khu vực Wesport kế bên hôm 19/11/1986 nhưng cô không có mặt ở đây và bặt tăm. Ôtô của Helle sau đó được tìm thấy tại bãi đỗ xe dành cho nhân viên của hãng hàng không Pan Am ở sân bay Kennedy.
Đối với các nhân viên điều tra Newtown, gia đình Helle không có gì xa lạ khi người chồng Richard Crafts từng làm việc tại Sở Cảnh sát Newtown. Anh ta nổi tiếng là sĩ quan cảnh sát nguyên tắc, trách nhiệm.
Trả lời thẩm vấn, Richard nói vào đêm trước khi biến mất, Helle "rất vui và không có dấu hiệu gì khác lạ". Ngay khi thức giấc vào sáng hôm sau, vợ anh nói sẽ đi đến nhà chị gái ở Wesport. Từ hôm đó, anh không thấy vợ.
Helle và Richard kết hôn từ năm 1979, có 3 con. Cô làm tiếp viên hãng hàng không Pan Am, còn chồng là phi công của Eastern Airlines. Vốn nghi ngờ chồng từ lâu, Helle thuê thám tử Keith và phát hiện chuyện chồng ngoại tình với một phụ nữ ở New Jersey.
Ban đầu, cảnh sát không tỏ ra quá sốt sắng về sự mất tích của Helle vì việc mất tích tạm thời không phải là hiếm, nhất là với người đang gặp vấn đề hôn nhân như Helle. Nhiều người nghĩ rằng cô cần khoảng thời gian chỉ có một mình. Tuy nhiên, trong vài ngày tiếp theo, nhiều thông tin được tiết lộ đã khiến vụ mất tích trở nên đáng lo ngại.
Helle có ý định ly hôn, Ngày 18/11/1986, một người bạn đã đưa cô về nhà sau chuyến bay dài, đây cũng là lần cuối cùng mọi người nhìn thấy cô. Sáng 19/11/1986, Richard bỗng nhiên đánh thức các con dậy lúc 6h30 sau đó chở chúng cùng người giúp việc Dawn Marie Thomas đến nhà chị gái. Khi được hỏi về Helle, anh ta nói cô đã đi trước và hẹn cả nhà gặp nhau ở đây.
Nhà chức trách cho rằng đây là điều bất thường vì thành phố Newtown đang phải hứng chịu cơn bão tuyết nên tầm nhìn rất hạn chế. Thả họ ở đó, Richard đi về và 7h tối mới quay trở lại đón.
Tuy nhiên, trong những ngày sau, câu chuyện của Richard lại thay đổi. Anh ta nói với một trong những người bạn của vợ mình rằng Helle sang Đan Mạch thăm mẹ đang ốm. Có lúc, Richard lại bảo vợ đi du lịch với bạn. Chính những mâu thuẫn này đã khiến thám tử tư Keith thấy nghi ngờ bởi Helle còn có 3 con nhỏ và tính cách không phải người có tính cách tùy hứng.
Cuộc điều tra chính thức được mở ra. Một trong những người đầu tiên bị thẩm vấn là người giúp việc Dawn. Cô này kể ngày 19/11/1986 bị đánh thức đột ngột và phải nhanh chóng đi đến chỗ chị gái của Richard. Khi không thấy Helle, cô liên tục hỏi và nhận được câu trả lời của anh ta là "không biết".
Tuy nhiên, nhiều bằng chứng tại nhà riêng của hai vợ chồng cho thấy Richard đang nói dối. Sau khi Helle mất tích, Dawn thấy chiếc thảm trong phòng ngủ biến mất. Richard giải thích làm đổ dầu hỏa lên tấm thảm nên cần phải thay.
Tại nhà của Helle, cảnh sát phát hiện thiếu một chiếc tủ lạnh cỡ lớn. Thêm vào đó, Richard bỗng dưng thuê một chiếc máy nghiền gỗ ngay sau khi vợ mất tích.
Trên chiếc ga trải giường trong phòng ngủ, cảnh sát phát hiện 5 vết máu rất nhỏ. Do công nghệ kiểm tra ADN chưa phát triển vào thời điểm đó, nhà chức trách chỉ xác định được đây là nhóm máu O, cùng nhóm với máu của Helle.
Cùng thời gian này, một người bạn có được số điện thoại của mẹ Helle ở Đan Mạch và được biết bà không phải vào bệnh viện, sức khỏe rất tốt và vẫn chưa gặp được con gái. Những điều này khiến nghi ngờ của cảnh sát với Richard ngày càng tăng nhưng vụ án gần như bế tắc khi không thể tìm được Helle hay bất kỳ manh mối nào.
Richard Crafts (ở giữa) khi bị cảnh sát áp giải. Ảnh: AP/Nydailynews
Nhà chức trách đăng thông tin vụ án lên các kênh truyền thông với hy vọng tìm thêm các manh mối khác và cuối cùng các điều tra viên cũng tìm thấy chút hy vọng. Nhân viên môi trường Joseph đến khai báo việc nhìn thấy một người đàn ông bí ẩn chở theo chiếc máy nghiền gỗ và những chi tiết khó hiểu đã nhìn thấy lúc 3h30 ngày 20/11/1986.
Giờ đây, cảnh sát xác định được địa điểm để bắt đầu cuộc tìm kiếm và công sức của họ đã được đền đáp.
Khu vực tìm kiếm đầu tiên là khu đất với những mảnh gỗ tươi rải rác. Trong vài ngày tiếp theo, các nhà điều tra tìm thấy những mảnh kim loại, một mảnh giấy có chữ của Helle, nhiều mảnh xương nhỏ, hai chiếc răng, móng tay, nhiều sợi tóc vàng trong đó có một số dính máu. Sau khi xét nghiệm, cảnh sát kết luận rằng những vết máu đó có cùng nhóm máu với Helle, sợi tóc cùng màu với tóc của Helle và đặc biệt một chiếc răng có đính đá thuộc về Helle.
Các điều tra viên cũng tìm thấy chiếc cưa máy dưới lòng sông, trên lưỡi cưa có nhiều dấu vết thuộc về Helle. Chiếc cưa là của Richard. Lệnh bắt người chồng lập tức được tiến hành.
Richard khai đã sát hại Helle trong đêm cô trở về nhà đòi ly hôn và đưa bằng chứng anh ngoại tình. Anh ta đặt xác vợ vào trong chiếc tủ đông lớn mua nhiều ngày trước đó và sau đó đưa ba người con cùng giúp việc tới nhà chị gái rồi quay về nhà tìm cách phi tang.
Điều sai lầm của hắn là để một số mảnh xương, tóc, răng rất nhỏ của Helle rơi xuống đất. Richard nghĩ đã phi tang một cách hoàn hảo bởi nếu không tìm thấy thi thể, sẽ không ai định tội được hắn.
Ngày 21/11/1989, bồi thẩm đoàn mất 8 giờ để kết luận Richard Crafts phạm tội Giết người cấp độ 1, phạt 99 năm tù. Đây cũng được xem là vụ giết người đầu tiên trong lịch sử bang Connecticut mà hung thủ bị kết tội trong khi thi thể không được tìm thấy.
Đầu năm ngoái, Richard đã được ân xá và rời khỏi nhà tù.
Hoàng Phong (Theo Murderpedia, News Time, New York Daily News)