Ngày 5/4/1968, với cáo buộc tham gia 6 vụ cướp ngân hàng, Bryant, 29 tuổi, bị Tòa án quận ở Washington, DC tuyên phạm tội Cướp ngân hàng và Hành hung, đối diện mức án 17-54 năm tù.
Trong thời gian bị giam giữ tại trại cải huấn tại quận Columbia, bang Virginia, Bryant được phân lao động trong xưởng sửa chữa ôtô. Tận dụng cơ hội "ngàn vàng", ngày 23/8/1968, Bryant chồm lên ghế lái của chiếc Cadillac màu hạt dẻ trong xưởng, đâm đổ cổng và hàng rào sắt trại giam và thoát ra ngoài.
Giây phút đó, Bryant thêm vào bảng thành tích bất hảo của mình tội danh Tù nhân liên bang bỏ trốn. FBI lập tức mở cuộc điều tra.
Bốn tháng sau, ngày 8/1/1969, một ngân hàng tại tiểu bang Maryland, cách trại giam khoảng 300 km, báo tin bị cướp bởi một người đàn ông đi chiếc Cadillac màu hạt dẻ. Hai giao dịch viên cùng xác định tên cướp là Bryant, vì họ nhớ anh ta là khách hàng quen trước khi bị kết án cướp ngân hàng vào năm 1968.
Billie Austin Bryant bị bắt sau chưa đầy 2 giờ bị FBI truy nã đặc biệt. Ảnh: FBI
FBI nhận thông tin và cử ba đặc vụ đến khu vực nhà của vợ hắn tại khu đông nam Washington, DC. Sau khi xác định chiếc Cadillac không lảng vảng quanh khu vực này, họ quyết định vào trong gặp người vợ để khuyên trong trường hợp Bryant liên lạc hãy thuyết phục ra đầu thú.
Ba đặc vụ gõ cửa căn nhà và một giọng người đàn ông cất lên sau cánh cửa mở: "Xin lỗi, bà Bryant đang đi vắng". Các cảnh sát muốn xác định danh tính người đàn ông và hỏi người này xem họ có thể vào trong đợi bà Bryant không. Đáp lại, gã kia viện cớ không phải nhà mình, đuổi khéo. Ba đặc vụ không hề biết người đứng trước mặt họ chính là gã tù nhân trốn trại.
Bryant đóng cửa nhà nhưng bị một đặc vụ chặn chân vào cửa để ngăn lại. Cuộc tranh cãi nổ ra nhưng chỉ kéo dài vài giây và kết thúc bằng tràng đạn nã từ khẩu súng lục ổ quay trong tay tên tội phạm.
Hai đặc vụ tuổi đôi mươi chết ngay tại chỗ, trong đó có Woodriffe, 27 tuổi, là đặc vụ FBI da màu đầu tiên chết trong khi thi hành nhiệm vụ.
Edwin R. Woodriffe (trái) và Anthony Palmisano, hai sĩ quan bị Bryant sát hại. Ảnh: FBI
Người đồng đội duy nhất còn sống ngay lập tức quay trở lại xe tuần tra và liên lạc xin hỗ trợ. Chỉ vài phút sau, ngôi nhà bị bao vây bởi cảnh sát Washington và các đặc vụ FBI. Đạn hơi cay được bắn vào trong, nhưng Bryant không biết từ khi nào đã trốn thoát theo đường cái cây phía sau căn hộ, gần cửa sổ phòng ngủ.
Nhà chức trách mở cuộc khám xét khẩn cấp quy mô lớn quanh khu dân cư với sự vào cuộc của hàng trăm đặc vụ FBI và sĩ quan địa phương, máy bay trực thăng, chó nghiệp vụ và các chốt kiểm soát đường bộ dày đặc. Ngay chiều hôm đó, FBI cũng đưa Bryant vào danh sách 10 kẻ đào tẩu bị truy nã gắt gao nhất.
Khoảng 18h50’ cùng ngày, Sở Cảnh sát nhận được một cuộc gọi từ một người dân sống ở đại lộ Mississippi, Washington, DC. báo nghe thấy nhiều tiếng động lạ trên mái nhà. Khi cảnh sát đến nơi, một giọng nam giới đáp lại từ tầng áp mái của căn nhà "Billy Bryant đây!", tên tội phạm gào lên kêu cứu.
Hắn khai trèo mái nhà, cố gắng đột nhập vào gác mái nhưng bị sảy chân và cánh cửa đột ngột đóng sập khiến mắc kẹt bên trong. Bryant sa lưới sau chưa đầy 2 giờ bị phát lệnh truy nã.
Thay vì ngoan ngoãn thụ án 17 năm và đợi ân xá trước hạn, Bryant lựa chọn vượt ngục và lĩnh thêm 4 bản án: 3 năm về tội Tù nhân liên bang vượt ngục, 20 năm tù về tội Cướp ngân hàng có vũ trang và 2 bản án chung thân cho 2 tội danh Giết người cấp độ một.
Hải Thư (Theo FBI)