Rahm đánh 68 gậy ở vòng áp chót trên sân par72 thuộc Muirfield Village. Golfer Tây Ban Nha là ứng viên nặng kí nhất cho danh hiệu vô địch Memorial 2020 vì đang ở điểm -12 sau 54 hố và nắm cách biệt dẫn trước bốn gậy so với cặp đối thủ liền kề ở vị trí T2 gồm Ryan Palmer và Tony Finau.
"Mỗi pha bóng là một cuộc chiến!". Đó là mô tả của Rahm về chặng áp chót trong điều kiện thi đấu ngày càng ác liệt, với tốc độ gió dao động 25-32 km/h, fairway cứng như nền bê-tông, cỏ rough dày và green ngả vàng vì nắng gắt. Trong môi trường như thế, chỉ Rahm và Brendon Todd chốt vòng dưới 70 gậy còn bảng điểm bình quân trong ngày ở mức 73,7 gậy.
Rahm thi đấu ở vòng áp chót hôm qua 18/7. Ảnh: Reuters.
Trước khi nhập cuộc, Rahm kém một gậy so với Tony Finau và Ryan Palmer, khi đó cùng chia sẻ đỉnh bảng ở điểm -9.
Chung nhóm xuất phát áp chót với Gary Woodland, anh vào trận, dùng 36 cú đánh - đúng số gậy tiêu chuẩn của nửa chặng đầu. Ở lượt cuối cùng Palmer, Finau không phạm sơ sót kĩ thuật nào và có đến ba birdie sau 11 hố. Trong đó, anh ghi birdie liên tiếp, ban đầu bằng pha gạt bóng 15,2 mét ở hố 10, par4 dài 478 yard và sau đó từ khu phát bóng hố 11, par 5 dài 568 yard lên green trong hai gậy rồi hai putt nhẹ nhàng.
Hết hố 12, Rahm kém Finau đến bốn gậy. Nhưng tại hố này, Finau mắc sai lầm nghiêm trọng rồi vỡ trận về sau. Ở hố par3, dài 164 yard ấy, anh phát vào luồng gió xoáy làm bóng vượt quá green, dẫn đến tình huống phải chip đổ dốc từ khu cỏ rough dày. Trong pha xử lý này, Finau lại làm nó lăn về hồ nước nhưng không vào bẫy. Tiếp đó, anh kéo bóng ngược lên bề mặt mục tiêu nhưng lại thừa lực. Tuyển thủ Mỹ ở Ryder Cup và Presidents Cup trong hai năm gần đây mất tổng cộng năm gậy mới có thể chốt lỗ.
Sau điểm par hố 13, Finau lại bogey ở hố 14. Rồi anh chính thức "sập hầm" vì sáu cú đánh ở hố áp chót, par4, dài 464 yard. Từ đầu đến cuối vòng, anh mất 73 gậy, tương tự Palmer.
Khi chuẩn bị sang hố 12, Rahm thấy Finau lên green hố 11 ở vị trí chắc chắn lấy birdie. Lúc đó, Rahm lo đối thủ sẽ tiếp tục trúng green hố 12, lấy birdie và cả hai sẽ phải vào thế rượt đuổi nhau ở vòng chót. Và nếu có như thế thì cũng đành. Ở hố 13, Rahm phát 360 yard để vượt bẫy cát và tiếp đó dùng gậy wedge lên green. Ở pha xử lý này, anh đưa bóng lên cách miệng hố 3,6 mét để ghi birdie thứ hai. Và đó cũng là khởi đầu của chuỗi birdie đến hố 16.
Tại hố 14, par4, Rahm biết tee-box được đẩy gần mục tiêu hơn, ở khoảng cách 322 yard nên quyết định chia khoảng cách đánh rồi dùng gậy wedge nhắm thẳng cờ và lấy birdie bằng cú putt 1,5 mét. Sau hai lần vung gậy, Rahm vào cận green hố 15, ở bên phải. Anh hiểu bề mặt mục tiêu đang dần tăng tốc vì thời tiết khô ráo nên quyết định lốp bóng để nó lăn vừa phải sau khi tiếp đất. Thế là bóng cách miệng hố chưa đầy một mét, tạo điều kiện cho Rahm lấy birdie. Chuỗi điểm như thế được Rahm nâng lên con số 4 bằng pha putt 7,6 mét ở hố 16.
Anh hoàn thành vòng đấu với hai điểm par. Rahm chiếm đỉnh bảng, đẩy Finau và Palmer xuống T2. Nếu thắng chung cuộc, đồng thời Rory McIlroy đang -2 và không thể đột phá vào top 10, Rahm sẽ lên số một thế giới
Những golfer kế tiếp có khả năng cạnh tranh với nhóm đỉnh bảng gồm cựu vô địch Masters Danny Willett ở điểm -6, Jason Day và Henrik Norlander cùng -5. Còn danh sách có thể tranh danh hiệu về mặt lý thuyết là nhóm T7 (-4) của Matt Wallace và Chez Reavie, T9 (-3) của đương kim vô địch Patrick Cantlay, Patrick Rodgers và Mackenzie Hughes.
Tiger Woods đánh 71 gậy nhưng vẫn nhảy 27 bậc, lên nhóm T37 có điểm +2. Dù phong độ chưa thể khởi sắc, anh vẫn cảm thấy vui vì rắc rối ở thắt lưng không bộc phát trong vòng áp chót. "Hôm nay tôi đi đứng tốt hơn rồi. Nhìn chung tôi đánh ổn, kiểm soát bóng tốt. Ngoài cú đánh thật tồi ở hố ba thì còn lại là chắc tay", Woods nhận xét.
Woods gạt bóng trên green của hố 17, tại vòng đấu thứ ba hôm qua 18/7. Ảnh: US Today.
Tình huống tệ hại mà anh nói là pha tấn công cờ từ fairway ở hố par4 làm bóng vào nước, gây bogey đầu tiên trong ngày. Bảng điểm của "Siêu hổ" gồm ba bogey, bốn birdie và 11 par. "Hôm nay, tôi putt không vào nhiều lần. Hi vọng ngày mai khoản này sẽ hiệu quả hơn", Woods cho hay. Chủ nhân 15 major tiết lộ ngoài bổn phận thi đấu, anh sẽ dùng vòng cuối làm cuộc thể nghiệm để chuẩn bị cho major PGA Championship (từ ngày 6/8 đến 9/8) và các chặng playoff của FedEx Cup từ ngày 20/8 đến 4/9.
Từ Memorial đến PGA Championship, PGA Tour còn có ba giải 3M Open, WGC-FedEx St. Jude Invitational và Barracuda Championship. Woods chưa có dấu hiệu dự cả ba giải này.
Quốc Huy