Từ lần đầu xuất hiện tại ATP Tour, khi đổ gục trên sân đấu ở Miami rồi phải bỏ cuộc, Draper đã được nhớ đến là tay vợt dị ứng với sức nóng và áp lực thi đấu. Mọi thứ hằn sâu hơn trong tâm trí làng banh nỉ cách đây hai năm. Tại vòng mở màn Australia Mở rộng, Draper gây nhiều khó khăn cho Rafael Nadal, vốn không lành lặn và đã ở những tháng ngày cuối sự nghiệp. Thế nhưng đến set ba, Draper bắt đầu chuột rút, rồi thua chung cuộc.
Sau đó một năm, cũng ở Melbourne, Draper nôn mửa ở cuộc đọ sức với Marcos Giron vì vấn đề sức khỏe. Khi đó, Draper lần đầu tiên thắng một trận đấu năm set trong sự nghiệp. Còn tại Mỹ Mở rộng 2024, tay vợt Anh lại bị ốm trước trận bán kết gặp Jannik Sinner, người sau đó lên ngôi vô địch.
Draper nôn giữa trận gặp Sinner ở Mỹ Mở rộng 2024, vì rối loạn lo âu. Ảnh: Reuters
Kết thúc mùa giải, Draper làm việc cật lực để cải thiện thể lực và sức chịu đựng, đến mức anh dính chấn thương hông, và không đánh một trận chính thức nào trước thềm Australia Mở rộng 2025. Tuy nhiên, điều đó không làm giảm sức mạnh mà anh đã bồi đắp suốt quãng nghỉ chuẩn bị cho mùa giải mới.
Ở ba vòng đầu tiên của giải Grand Slam tại xứ chuột túi, Draper đều thắng sau 5 set đấu căng thẳng và khốc liệt, đặc biệt về thể lực trong điều kiện thời tiết nắng nóng trứ danh tại Melbourne. Ấn tượng hơn, tay vợt 23 tuổi trải qua 12 giờ 34 phút thi đấu mà không cần chăm sóc y tế bất cứ lần nào.
"Tâm trí tôi từng thường xuyên hiện lên câu hỏi: liệu mình có đủ sức chơi một trận đấu năm set không? Cả về thể chất và tinh thần, cơ thể tôi có thể chịu đựng được không?", Draper chia sẻ tại Australia Mở rộng 2025. "Tôi gặp nhiều vấn đề về xoang mũi khi còn trẻ, vì thế tôi phải thở bằng miệng. Nhưng khi bạn lo âu, hoặc kết thúc những pha bóng kéo dài và cần hồi phục nhanh, việc thở bằng miệng không hiệu quả".
Giải thích ngắn gọn theo khoa học, thở bằng mũi giúp không khí vào phổi nhanh hơn so với miệng. Khi đó, lượng oxy tác động đến các cơ sẽ hiệu quả hơn, làm giảm sự tích tụ axit lactic. Ngoài ra, thở bằng mũi còn có tác dụng làm chậm và điều hòa nhịp tim, trong khi thở bằng miệng khi vận động chỉ càng làm cơ thể mệt mỏi và gia tăng căng thẳng. Một nhược điểm khác khi thở bằng miệng là làm cơ thể tiêu tốn nhiều nước hơn, dẫn đến tình trạng mất nước.
Draper, tay vợt thứ tư kể từ năm 2001 thắng set năm trong ba trận đấu liên tiếp tại Australia Mở rộng, hiểu anh cần và buộc phải thay đổi. Và thay vì tìm kiếm một phương pháp độc lạ nào đó, Draper quay lại sửa chữa điểm yếu của chính bản thân.
"Tôi cố gắng đảo ngược suy nghĩ của mình, thở bằng mũi nhiều và hiệu quả hơn", Draper nói về việc thuê riêng một HLV hô hấp đã khuyến khích anh dùng mũi để thở hơn là miệng. Việc làm này được ủng hộ bởi HLV chính của Draper, James Trotman – người dẫn dắt tay vợt sinh năm 2001 từ mùa giải 2021. Danh tính của HLV hô hấp này không được tiết lộ, chỉ biết rằng nữ chuyên gia này đồng ý đi cùng Draper ở một số sự kiện nhất định, trong đó có Australia Mở rộng hồi đầu năm.
Draper ở Indian Wells Masters 2025 - giải đấu anh vô địch tuần qua ở California, Mỹ. Ảnh: Reuters
"Đôi khi bạn không nhận ra cơ thể đang chịu áp lực và căng thẳng như thế nào. Với người luôn cố gắng hết sức như tôi, điều đó càng khó nhận ra", Draper nói sự thay đổi về tâm lý cũng giúp thể lực anh được nâng tầm, từ đó tạo ra những màn trình diễn chất lượng hơn. "Tôi cố gắng thư giãn hơn trong chính tâm trí mình. Nhiều lúc bạn cần thả lỏng và để cơ bắp tự làm những gì chúng cần làm. Nếu căng cứng suốt thời gian dài, bạn sẽ không thể trụ lâu trên sân".
Sự trưởng thành của Draper giúp anh gặt hái trái ngọt với danh hiệu Masters 1000 đầu tiên trong sự nghiệp, nhờ thắng lợi cách biệt 6-2, 6-2 trước Holger Rune ở Indian Wells. Đây là địa điểm mà chỉ có một tay vợt Anh khác từng đăng quang, là Cameron Norrie. Trên bảng thứ bậc ATP, top 10 cũng chào đón Draper với vị trí số bảy thế giới.
Những phần thưởng Draper mang về là thành quả xứng đáng cho nỗ lực không ngừng nghỉ nhằm hoàn thiện bản thân. Không chỉ sở hữu cú giao bóng và thuận tay uy lực, tạo ra độ sát thương cao cho đối thủ, Draper còn có sự mềm mại với khả năng bắt vô-lê ấn tượng. Tương tự Nadal, Draper sinh ra thuận tay phải, nhưng lại dùng tay trái chơi quần vợt. Đây không phải một phần trong kế hoạch biến Draper trở thành một tay vợt lớn, mà đó đơn thuần là sự lựa chọn mà số phận dành cho anh khi còn nhỏ.
Draper là con nhà nòi. Bố của anh, ông Roger, từng làm giám đốc điều hành của Hiệp hội Quần vợt Anh. Mẹ của Jack, bà Nicky, là cựu tay vợt, từng vô địch nhiều giải trẻ ở các lứa tuổi khác nhau tại xứ sương mù. Sau khi trở thành HLV, bà Nicky đã đưa con trai tiếp cận với quần vợt. Trong khi đó, người anh trai, Ben, cũng là tay vợt có tài, từng đại diện cho Đại học California, Berkeley thi đấu ở Mỹ. Hiện Ben làm công việc hậu cần cho cậu em.
Nền tảng quá vững chắc là bệ phóng cho chàng thanh niên Draper sớm vươn cao, cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Từ một thiếu niên bị coi là thấp, chỉ khoảng 1m65, Draper đã tăng vọt chiều cao trong giai đoạn tuổi teen, và giờ đạt mức 1m93. Ở tuổi 16, Draper về nhì ở Wimbledon trẻ. Ba năm sau, tay vợt sinh ra tại London ra mắt trên sân Trung tâm của Wimbledon, đối đầu ĐKVĐ Novak Djokovic. Draper tự tin, chẳng hề bối rối khi nghe tên đối thủ và cũng không nao núng khi chạm mặt đối phương. Draper thắng set đầu tiên trước khi thua trong bốn set.
Qua mỗi năm, Draper đều thăng tiến theo đúng lộ trình, dù chặng đường chẳng hề bằng phẳng bởi vấn đề thể trạng cùng những chấn thương. Anh phải nghỉ nhiều giải lớn năm 2023 vì chấn thương vai. Việc cơ thể bị tổn thương liên tục sau đó khiến Draper rơi vào trạng thái bực bội đến bất lực. Anh từng thừa nhận cay đắng bản thân dễ dính chấn thương với "một cơ thể được làm bằng thủy tinh".
Không chấp nhận thực trạng đó, Draper mời về chuyên gia thể lực Will Herbert, người từng làm việc cùng các đồng hương Emma Raducanu và Kyle Edmund. Tiếp đến, Draper hợp tác với chuyên gia vật lý trị liệu Steven Kotze, cựu thành viên trong đội Andy Murray. Đáng chú ý, anh sa thải HLV Wayne Ferreira để đặt niềm tin tuyệt đối ở HLV Trotman.
Draper bên danh hiệu Indian Wells Masters ở California, Mỹ hôm 16/3. Ảnh: ATP
Thay đổi phát huy hiệu quả và được thể hiện rõ từ tháng 8/2024. Draper luôn tiến bộ một cách ổn định. Anh giành danh hiệu ATP đầu tiên trên sân mặt sân cỏ ở Stuttgart, rồi đánh bại Carlos Alcaraz tại Queen’s Club. Trên đất Bắc Mỹ, Draper lọt vào tứ kết Cincinnati Masters, trước khi lần đầu đi tới bán kết Grand Slam tại Mỹ Mở rộng. Và sau khoảng nửa năm, Draper đã bổ sung vào bộ sưu tập thành tích chiếc cup Indian Wells.
"Nếu tôi tiếp tục cải thiện về thể chất và tâm lý thi đấu như thời gian qua, chẳng có lý do gì tôi không thể trở thành một trong những tay vợt hay nhất thế giới", Draper từng tự tin trả lời phỏng vấn The Athletic hồi tháng 9/2024.
Vy Anh