Trong bóng tối của mùa đông, tiếng đạn pháo rít lên, hướng về vị trí quân Nga đang tìm cách khép vòng vây quanh thành phố Bakhmut, miền đông Ukraine. Sau tiếng nổ lớn báo hiệu quả đạn rơi xuống mục tiêu, lực lượng Nga lập tức đáp trả bằng một loạt đạn pháo.
Ẩn mình trong tán cây rậm rạp, một một khẩu lựu pháo tự hành của lữ đoàn cơ giới hóa số 24 đang chờ lệnh, trong khi các khẩu pháo khác trên sườn đồi vừa khai hỏa.
Các thành viên trong khẩu đội hút thuốc, chờ nhận tọa độ mục tiêu qua bộ đàm. Sương mù khiến máy bay không người lái (UAV) không thể hoạt động, song mật độ pháo kích thưa thớt của lực lượng Nga lại khiến họ lo lắng.
"Quá yên tĩnh, tôi không thích vậy, điều này khiến tôi căng thẳng", Andrii, thành viên khẩu đội pháo, nói với Peter Beaumont, phóng viên chiến trường của Guardian.
"Sương mù là một yếu tố mang tính chiến thuật", anh nói thêm. "Phía Nga không bắn trả được một lúc, nhưng giờ họ biết chúng tôi đang ở đây".
Binh sĩ Ukraine trong chiến hào ở tiền tuyến Bakhmut, ngày 4/12. Ảnh: AFP.
Tình hình chiến trường ở Ukraine hiện khá giống thời điểm tháng 5 và tháng 6. Ở Donbass, giao tranh trước đây diễn ra căng thẳng ở Sievierodonetsk thì nay đang rất cam go ở thành phố Bakhmut. Quân Nga tại đây đã được củng cố sức mạnh nhờ lực lượng bổ sung rút từ Kherson và đang nỗ lực chiếm Bakhmut bằng ưu thế từ hỏa lực pháo binh.
Bakhmut là cứ điểm chiến lược ở phía bắc Donetsk, nằm trên trục đường chính dẫn đến hai thành phố lớn gồm Sloviansk và Kramatorsk trong cùng địa bàn tỉnh, được đánh giá là trung tâm vận tải quan trọng trong khu vực và giúp tiếp tế cho lực lượng Ukraine ở vùng Donbass.
Tổng thống Ukraine Volodymyr Zelensky thừa nhận sự khốc liệt tại mặt trận miền đông này. "Tình hình nơi tiền tuyến tại các khu vực trọng yếu ở Donbass như Bakhmut, Soledar, Marinka, Kreminna vẫn rất khó khăn. Không có khu vực nào không bị đạn pháo, hỏa lực phá hủy. Bakhmut đã thành một đống đổ nát", ông nói.
Bảo vệ Bakhmut sẽ rất khó khăn, nhưng các chỉ huy Ukraine nhiều khả năng muốn tìm cách cố thủ để khiến quân đội Nga kiệt sức trong quá trình chiến đấu giữa mùa đông lạnh giá, đồng thời thăm dò suốt chiều dài mặt trận để tìm kiếm các mắt xích yếu nhất của đối phương nhằm tung ra đòn phản công tiếp theo.
Binh sĩ Ukraine trong chiến hào ở tiền tuyến Bakhmut, ngày 4/12. Ảnh: AFP.
Thành phố từng là trung tâm sản xuất rượu và khai thác muối ở phía đông Ukraine, với dân số khoảng 72.000 người trước chiến sự, giảm xuống còn 12.000 trong 6 tháng qua. Họ sống trong các tầng hầm, nhận nhu yếu phẩm từ các xe tải tạp hóa di động ra vào thành phố.
Andrii cho biết 80% dân số tại khu vực này là những người có quan điểm ủng hộ lực lượng Nga, số còn lại đã rời đi. Hầu hết những người ở lại Bakhmut đều mong chờ lực lượng Nga đến kiểm soát. "Mọi thứ ở đây không giống như Kherson, nơi người dân vui mừng khi thấy chúng tôi", anh nói.
Khi có lô đạn pháo mới chuyển đến, các thành viên lữ đoàn xếp thành hàng lần lượt chuyển những quả đạn nặng và trơn trượt qua bùn lầy đến nơi giấu khẩu pháo.
Andrii nhớ lại khi lữ đoàn được triển khai tại khu vực này vào mùa hè, bất kỳ phát đạn nào của Ukraine đều phải đối mặt với loạt đạn phản pháo lớn gấp nhiều lần. "Khi đó họ bắn vào khắp nơi, giờ thì đã ít hơn", anh nói.
Tại Bakhmut, bộ binh hai bên giao tranh giữa những con phố, tòa nhà đổ nát và trong những chiến hào lầy lội đóng băng. Phần còn lại của bức tranh chiến sự tại đây được vẽ nên bởi các khẩu đội pháo và rocket.
"Họ vẫn sử dụng chiến thuật cũ thời Liên Xô", Mikola, người cung cấp tọa độ bắn cho các khẩu đội pháo, cho biết. "Chúng tôi có công nghệ hiện đại hơn, nên sử dụng đạn chính xác và tiết kiệm hơn". Mikola tổng hợp dữ liệu mục tiêu từ máy bay không người lái (UAV) và trinh sát bộ binh, sau đó chuyển tọa độ tới các khẩu đội pháo để khai hỏa.
"Chúng tôi chỉ bắn khi có tọa độ", Vasily Pavlokavic, 42 tuổi, khẩu đội trưởng, giải thích khi khẩu pháo nhả đạn, tạo ra tiếng rít chói tai.
Các sĩ quan Ukraine dự đoán lực lượng Nga sẽ dồn sức tấn công Bakhmut trong tuần này, trước khi thời tiết mùa đông trở nên khắc nghiệt hơn và kéo giảm đà tiến công. Nhưng họ cho rằng ngay cả khi quân Nga chiếm được Bakhmut, những gì chờ đón họ sẽ là địa hình nhiều thách thức với các cánh rừng, sông suối cản trở đà tiến tới Sloviansk và Kramatorsk.
Vị trí Bakhmut và cục diện chiến trường Ukraine sau hơn 9 tháng giao tranh. Đồ họa: WP.
Đức Trung (Theo Guardian)