Hỏa hoạn bùng lên vào sáng sớm 8/12 và lan khắp tòa nhà 4 tầng chứa các phân xưởng nhỏ tại quận Old Delhi, khi những công nhân nhập cư đang ngủ say. Lính cứu hỏa Rajesh Shukla, người đã đưa 11 nạn nhân ra ngoài và bị thương, cho hay anh bị sốc khi phát hiện rất nhiều người bên trong.
"Không ai trong khu vực báo với chúng tôi rằng có nhiều người trong tòa nhà như thế, một số người nói rằng có 3-4 người mắc kẹt bên trong", Shukla kể. "Tôi đã nhìn thấy ít nhất 30 người trong căn phòng ở tầng 3 và hầu hết đang ngủ. Một vài người khác đã chết. Chúng tôi được cho hay rằng các lao động này đang ngủ thay ca".
Shukla thêm rằng nếu đội cứu hỏa có thông tin sớm hơn, họ có thể cứu được nhiều mạng sống hơn. Với 43 người đã thiệt mạng, đây là vụ hỏa hoạn gây nhiều thương vong nhất ở New Delhi trong 22 năm qua.
Xe cứu hỏa bị mắc kẹt vì lối vào tòa nhà bị cháy quá hẹp. Ảnh: AFP
Hôm 9/12, tòa nhà chỉ còn lại những bức tường và cửa sổ màu đen kịt, ám khói. Người dân địa phương cho hay tất cả các nhà máy hoạt động trái phép trong khu vực đều kéo cửa chớp xuống và khóa lại vào ban đêm để công nhân có thời gian chạy trốn khi cảnh sát bất ngờ kiểm tra. Điều này đã khiến lính cứu hỏa mất nhiều thời gian mới vào được bên trong tòa nhà.
Lính cứu hỏa Ashish Malik, người cứu được 16 nạn nhân, cho hay họ đã "bất chấp những mối nguy hiểm lớn" để đưa mọi người xuống theo lối cầu thang duy nhất nằm trên một sàn nhà ọp ẹp.
"Chúng tôi đã cứu các công nhân bằng cách vác họ trên vai. Một số người phải kéo lê", anh kể.
Zameel Ahmed, người mất hai con trai 32 và 34 tuổi trong thảm kịch, đau đớn nói: "5 trong số các cháu của tôi đã mất cha. Chúng tôi đã mất tất cả".
Bộ trưởng Phát triển Nhà ở và Đô thị Ấn Độ Hardeep Singh Puri chỉ trích chính quyền New Delhi vì cho phép chủ của tòa nhà hoạt động trong điều kiện nguy hiểm, không tuân thủ các tiêu chuẩn về phòng cháy chữa cháy.
Một phần tòa nhà trơ khung sau đám cháy. Ảnh: AP
Chủ và quản lý tòa nhà đã bị bắt. Người dân cho hay tòa nhà chỉ có một lối vào, mỗi tầng có 20 phòng, thông nhau bằng một cầu thang đơn bên trong. Trong tòa nhà có một xưởng sản xuất gương treo tường, một xưởng may cặp sách học sinh, bên cạnh các xưởng may ví da và áo khoác. Những phân xưởng này thường là chỗ ngủ cho các lao động nghèo muốn tiết kiệm tiền thuê nhà. Một số người được trả chỉ 1.000 rupee (14 USD) một tháng.
Thủ tướng Narendra Modi đã mô tả vụ cháy là "cực kỳ khủng khiếp". Vụ hỏa hoạn lớn nhất trước đó xảy ra ở New Delhi là vào năm 1997, khi 59 người thiệt mạng bên trong một rạp phim.
Anh Ngọc (Theo AFP)