Jones-Asay vội chạy ra khỏi phòng ngủ đi tìm người lớn. "Cháu nghĩ mẹ cháu chết rồi", Jones-Asay nói với một người hàng xóm vào sáng ngày 30/7/1970.
Tới căn nhà ở thành phố Price, bang Utah, cảnh sát xác định Loretta Jones, mẹ của Jones-Asay, đã chết từ khoảng 22h hôm trước do 17 nhát dao chủ yếu vào lưng. Máu bắn khắp phòng khách nhưng không có dấu hiệu phá cửa, chứng tỏ nạn nhân quen biết kẻ tấn công. Jones bị xâm hại tình dục trước khi chết.
Tuy vậy, trên cơ thể Jones không có các vết thương thường thấy như ở người cố gắng tự vệ khi bị tấn công. Con gái bốn tuổi của nạn nhân cũng cho biết không nghe thấy tiếng mẹ la hét vào tối hôm trước. Cảnh sát cho rằng nạn nhân có thể đã giữ im lặng và không phản kháng vì sợ con tỉnh dậy chạy đến và sẽ bị hại.
Heidi Jones-Asay đứng trước căn nhà nơi mẹ bị sát hại khi bà mới bốn tuổi. Ảnh: Salt Lake City Weekly.
Kết quả giám định pháp y xác nhận hung khí là con dao nhỏ có lưỡi mảnh. Từ trong cơ thể nạn nhân còn có mẫu tinh trùng nhưng công nghệ ADN khi ấy vẫn còn quá thô sơ vào những năm 1970 nên chứng cứ này vô giá trị.
Rà soát các manh mối, cảnh sát phát hiện cùng ngày Jones bị giết, vào khoảng 21h, một gã đàn ông định bắt cóc Kulow Fennel, bé gái 10 tuổi sống gần nhà Jones, nhưng không thành công. Theo cảnh sát, rất hiếm khi có hai tên tội phạm khác nhau cùng tấn công phụ nữ trong cùng khu phố vào hai thời điểm cách nhau một tiếng.
Manh mối khác xuất hiện sau khi Asay-Jones bắt đầu nhớ được nhiều chi tiết hơn. Bé gái nói tối hôm ấy nghe được tiếng đàn ông trong nhà dọa giết mẹ mình. Theo cô bé, giọng nói nghe có vẻ giống bạn của mẹ, tên Tom. Nhật ký của Jones cũng đề cập tới Tom Egley, người từng hẹn hò với nạn nhân được khoảng hai tháng.
Gặp cảnh sát, Egley phủ nhận dính líu tới vụ án mạng và nói đã dành cả ngày hôm đó uống rượu, ăn bánh hamburger, và đi loanh quanh xem đồ. Một chủ quán bar xác nhận có nhìn thấy Egley vào tối hôm ấy nhưng trên áo của ông ta có nhiều chấm hồng.
Fennel, bé gái suýt bị bắt cóc cùng ngày Jones bị giết, được đưa đến nhận diện. Cô bé lập tức chọn ra Egley trong số những người xếp hàng ngang trước mặt.
Nhà chức trách có thể khởi tố Egley về tội bắt cóc nhưng sau khi tra hỏi và khám nhà, cảnh sát vẫn không có chứng cứ liên kết ông ta với vụ giết người. Egley cuối cùng chỉ phải ngồi tù 90 ngày. Vụ án mạng của Jones cũng đi vào ngõ cụt.
Tới năm 2009, Asay-Jones, khi ấy 43 tuổi, đã có thể nối lại liên lạc với người bạn học cũ hiện làm cảnh sát. Câu chuyện về cái chết chưa có lời giải của mẹ Asay-Jones khiến người bạn học cũ rất suy nghĩ và quyết định lật lại vụ án.
Nhưng gần 40 năm trôi qua, hồ sơ vụ án đã bị thất lạc. Trong tay người cảnh sát lúc này chỉ có ký ức của Asay-Jones, những bài báo cũ đưa tin về vụ án, và bức ảnh chụp Asay-Jones đứng trên tấm thảm dính máu ở hiện trường.
Sau khi gặp nhân chứng được báo chí đề cập, người cảnh sát được chỉ dẫn tới tìm bạn gái khi ấy của Egley và được cung cấp một số thông tin mới: Tối hôm Jones bị giết, Egley về nhà rất muộn và lập tức đi tắm mà vẫn mặc nguyên quần áo. Hôm sau, ông ta mang đồ đi giặt là, khi về thì một số quần áo mất tích. Theo người bạn gái, Egley chưa bao giờ tự mang đồ đi giặt.
Cảnh sát viên David Brewer luôn giữ bên mình chiếc charm do Heidi Jones-Asay đưa cho để có động lực phá án. Ảnh: Salt Lake City Weekly.
Tom Egley, khi ấy 69 tuổi, đang sống tại Rocky Ford, bang Colorado, cách hiện trường hơn 500 dặm. Gặp cảnh sát, Egley nói không nhớ tên người bạn gái bị sát hại nhưng vẫn có thể nhớ mình đã làm gì vào ngày hôm đó như việc đi ăn hamburger.
Khi được hỏi "nên xử lý hung thủ thế nào", Egley cho rằng nên tha bổng nếu hung thủ không phạm tội mới trong nhiều năm qua. Câu trả lời của Egley khiến người cảnh sát tin rằng đã tìm được sát nhân nhưng cũng như những người tiền nhiệm, trong tay anh không có chứng cứ.
Tháng 7/2016, cảnh sát viên nhận định cơ hội duy nhất phá án là khai quật thi thể Jones để xem liệu có thể thu thập thêm chứng cứ pháp y hay không. Không may, thi thể và quan tài đã bị thiệt hại nặng do nước xâm lấn nên không còn lại bất cứ chứng cứ gì.
Dù vậy, phía cảnh sát vẫn cố ý làm rầm rộ về vụ khai quật và đưa ra những tuyên bố mơ hồ như "rất hứng khởi trước kết quả đạt được". Họ hy vọng Tom Egley sẽ lo lắng và phạm sai lầm.
Tin tức về vụ khai quật thi thể cũng dẫn tới một số manh mối quan trọng. Một người bạn của gia đình nạn nhân cho biết trước khi chết, Jones đã lấy tay chấm máu và viết tên của hung thủ. Chi tiết này được xác thực khi bức ảnh chụp hiện trường duy nhất còn sót lại được phóng to, khiến hai chữ "T" và "O" hiện rõ trên thảm trải sàn. Trùng hợp, tên đầy đủ của Egley là Tom Egley.
Quan trọng hơn, một hàng xóm của Egley đã liên lạc với cảnh sát sau khi nghe tin về vụ khai quật thi thể. Bà đề nghị được đeo thiết bị ghi âm và sẽ cố thuyết phục Egley thú tội. Ý tưởng này ban đầu gặp phải thái độ hoài nghi của cảnh sát nhưng cuối cùng vẫn được thử.
Người hàng xóm dành nhiều tuần tiếp theo để qua chơi nhà Egley và tán gẫu. Giữa câu chuyện, bà bóng gió rằng cảnh sát đã tìm được thông tin mấu chốt về hung thủ thông qua việc khai quật thi thể.
Tom Egley bị bắt ở tuổi 76. Ảnh: Carbon County Sheriff’s Office.
Công sức của người hàng xóm cuối cùng cũng thành công. Egley thừa nhận tối hôm ấy, sau khi quan hệ tình dục đồng thuận, hai người cãi nhau. Nổi nóng, Egley rút con dao bỏ túi đâm chết nạn nhân rồi vứt hung khí. Dưới sự thuyết phục của hàng xóm, Egley chủ động đầu thú.
46 năm sau khi vụ án mạng xảy ra, tháng 8/2016, Tom Egley, 76 tuổi, bị bắt giữ. Ông ta thỏa thuận nhận tội Giết người cấp độ II và bị phạt 10 năm tù.
Quốc Đạt (Theo Salt Lake City Weekly, Deseret News)