Sáng 14/9/2016, thi thể Jackie được tìm thấy trong tình trạng cháy xém và không lành lặn giữa những lùm cây tại một công viên ở thành phố Grapevine, bang Texas.
Jackie được cảnh sát xác định danh tính qua dấu vân tay. Cô gái 24 tuổi, là sinh viên ngành dinh dưỡng học của Đại học Phụ nữ bang Texas tại thành phố Denton, cách thành phố Grapevine khoảng 30 dặm về phía bắc. Chưa ai trình báo Jackie mất tích.
Khí quản của thi thể không có muội than, cho thấy Jackie chết trước khi bị thiêu. Phần xương cổ bị gãy do "lực tác động vào phần cổ trên", dấu hiệu của việc bị siết. Xương sườn và vùng đầu có những vết rạn nứt và vết xuất huyết hình thành trước khi chết. Tuy vậy, nữ sinh không có dấu hiệu bị xâm hại tình dục.
Cảnh sát lần ngược hoạt động của Jackie tối hôm trước và được biết cô tới một quán bar ở thành phố Denton để xin việc. Sau khi hỏi nhân viên quầy bar về việc làm, Jackie bắt chuyện với vị khách nam. Băng ghi hình cho thấy cuộc trò chuyện diễn ra khá vui vẻ.
Băng ghi hình cho thấy Jackie trò chuyện vui vẻ với vị khách nam giới ở quán bar. Ảnh: Grapevine Police Department.
Tới 21h, Jackie cùng nhân viên quầy bar, và vị khách rời quán để tới quán bar khác gần đó. Tại đây, ba người tiếp tục nói chuyện với các cô gái khác. Tới lúc này, hành vi của Jackie vẫn không có gì bất thường vì theo bạn bè, cô tính cởi mở và vẫn thường bắt chuyện với người lạ mặt khi đi chơi.
Cuộc nói chuyện kéo dài được 45 phút thì bị cơn mưa lớn làm gián đoạn. Khi mọi người lũ lượt ra về, Jackie rời quán bar cùng vị khách nam giới nọ. Hai người sau đó còn xuất hiện trong băng ghi hình của một cửa hàng tiện lợi. Đây là hình ảnh cuối cùng của Jackie khi cô còn sống.
Theo một cô gái có mặt tại quán bar vào tối hôm ấy, vị khách nam tự giới thiệu là huấn luyện viên thể hình khi có người nói cần tìm giáo viên dạy gym. Anh ta còn để lại tấm danh thiếp tên Charles Bryant, 29 tuổi.
Nếu biết về quá khứ của Charles, Jackie có lẽ sẽ do dự khi làm quen. Charles không sống tại thành phố Denton và chỉ xuất hiện tại đây vì lý do duy nhất: Níu kéo tình cảm. Chỉ trong hai tuần trước tối 13/9/2016, anh ta đã bị bắt giữ ba lần vì quấy rối bạn gái cũ.
Charles và bạn gái cũ tên Caitlin sống ở thành phố cách Denton khoảng 20 dặm. Sau vài tháng hẹn hò, Charles bị "đá" vào tháng 8/2016 vì bạn gái không chịu được kiểm soát và ích kỷ của anh ta.
Kể cả khi Caitlin đã chia tay và chuyển nơi ở tới Denton, Charles vẫn không buông tha và thường luẩn quẩn quanh khuôn viên ngôi trường nơi Caitlin theo học. Bị cấm đặt chân vào khuôn viên trường, anh ta vẫn tới gõ cửa phòng Caitlin và để lại thư và hoa trên thềm cửa. Charles lần lượt bị bắt ba lần vì vi phạm lệnh cấm tiếp xúc của tòa án nhưng đều nộp đủ tiền bảo lãnh.
Charles Bryant từng bị bắt giữ vì quấy rối bạn gái cũ ở khuôn viên trường đại học. Ảnh: Grapevine Police Department.
Tiền sử quấy rối bạn gái cũ khiến cảnh sát đổ dồn nghi ngờ vào Charles. Dù vậy, cảnh sát chỉ biết Charles đã ở bên nạn nhân vào tối hôm ấy chứ chưa có chứng cứ về vụ án mạng.
Nhưng chỉ ít lâu sau, cảnh sát có cơ hội thẩm vấn nghi phạm do Charles một lần nữa cố gắng tiếp cận bạn gái cũ vào ngày 18/9/2016. Cảnh sát lập tức bắt giữ anh ta với cáo buộc vi phạm lệnh hạn chế tiếp xúc.
Trong phòng thẩm vấn, Charles nói có nhìn thấy Jackie ở quán bar vào tối hôm ấy nhưng mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó. Chỉ tới khi được cho biết về băng ghi hình và các tình tiết khả nghi khác, Charles mới thừa nhận Jackie chết khi hai người ở bên nhau.
Tuy vậy, Charles nói khi quan hệ tình dục thuận tình, Jackie bỗng muốn được siết cổ bằng dây rút nhựa để thử cảm giác "lạ". Trùng hợp, Charles có loại dây rút này trong xe. Theo Charles, cái chết của Jackie là tai nạn.
Lời giải thích này không thể khiến cảnh sát hết nghi ngờ. Nhà chức trách lập tức khởi tố Charles về tội Giết người và Ngụy tạo chứng cứ.
Tại nhà Charles, cảnh sát tìm được một số tang vật như chiếc túi có in tên ngôi trường Jackie theo học. Đây cũng là loại túi cô gái mang theo khi tới quán bar vào tối hôm ấy. Trong nhà còn có con dao quân đội cỡ lớn, kết quả xét nghiệm cho thấy phần lưỡi dao từng dính máu.
Thùng rác trước nhà Charles có dây rút nhựa còn vương lại nhiều sợi tóc trùng màu với tóc Jackie. Trên ôtô của anh ta có khẩu súng điện có bám ADN của cô gái. Ngoài ra, khoảng 4h41 ngày 14/9/2016, Charles đã tới siêu thị để mua xẻng. Tại mảnh sân sau nhà Charles, một chiếc bể bơi bơm hơi của trẻ con cùng loại ở hiện trường cũng đã mất tích.
Trước khi phiên tòa diễn ra, nhiều người tranh cãi về động cơ gây án của Charles. Theo điều tra viên thẩm vấn Charles, nghi phạm có thể không chịu đựng được khi bị bạn gái từ chối nên đã trút giận lên cô gái tiếp theo lọt vào tay hắn. Với ngoại hình có nét tương đồng bạn gái cũ của Charles, Jackie trở thành "con mồi".
Tháng 4/2018, phiên tòa xét xử Charles Bryant bắt đầu. Công tố viên cáo buộc Charles tối hôm ấy tới quán bar vì biết bạn gái cũ thường tới đây nhưng sau đó đã về nhà với Jackie. Tại đây, Charles tấn công và siết cổ Jackie trước khi phân tách thi thể và thiêu cháy.
Luật sư bào chữa lập luận không có chứng cứ cho thấy Charles dùng thủ đoạn bạo lực để giết Jackie. Charles vẫn khẳng định nạn nhân chết trong lúc hai bên "thuận tình quan hệ theo phương thức lạ chứa nhiều rủi ro". Sau khi Jackie không may chết, Charles hoảng sợ nên cố gắng phi tang thi thể.
Charles Bryant bên cạnh bạn gái cũ Caitlyn khi tình cảm còn tốt đẹp. Ảnh: CBS News.
Phản bác, công tố viên cho rằng không có chứng cứ cho thấy hai bên từng quan hệ tình dục trước khi chết như khẳng định của Charles. Nếu chỉ là phi tang thi thể do hoảng sợ, tại sao Charles còn có nhiều hành động tàn ác khác. Vụ án mạng có dấu hiệu được suy tính trước.
Cuối cùng, Charles Bryant bị kết án Giết người và lãnh án chung thân. Hắn sẽ đủ điều kiện xét ra tù sớm vào năm 2046.
Quốc Đạt (Theo CBS News, Star Telegram)