Khi Brenda Delgado (28 tuổi) gặp Ricky Paniagua (35 tuổi) vào tháng 8/2012, hai người lập tức trở nên quấn quýt. Chỉ ba tháng sau cuộc hẹn đầu, Brenda đã tới sống chung với Ricky tại căn hộ ở thành phố Dallas, bang Texas. Trong gần 30 tháng, tình cảm hai người có lúc tiến triển đến mức Ricky từng trao nhẫn hẹn ước cho Brenda. Ricky chia tay Brenda vào tháng 2/2015 vì "vẫn còn một số thứ trong đời cần giải quyết".
Sau chia tay, Ricky nói hai người vẫn giữ mối quan hệ "bạn bè thuần khiết", thỉnh thoảng nhắn tin hỏi han. Nhưng cứ cách tuần, Ricky lại bắt gặp Brenda khi đi chạy bộ, tại lớp học khiêu vũ, hoặc khi vừa rời quán ăn. "Khi ấy, tôi chỉ nghĩ là tình cờ", Ricky sau này kể lại.
Việc kẻ thất tình tò mò với cuộc sống của người yêu cũ không phải hiếm gặp. Nhưng sự hiếu kỳ của Brenda có thể được so sánh với hoạt động do thám. Cô ta vẫn giữ mật khẩu email và tài khoản iCloud, cũng như chìa khóa căn hộ của Ricky. Để biết hành tung của bạn trai cũ, Brenda cài ứng dụng định vị trong điện thoại của mình.
Thời gian đầu, Brenda chỉ quan sát trong yên lặng, cho rằng chỉ cần chờ đợi là đối phương sẽ quay lại. Nhưng hy vọng này sụp đổ khi Kendra Hatcher, 35 tuổi, xuất hiện vào tháng 5/2015. Từng trải qua một lần hôn nhân tan vỡ, Kendra và Ricky mau chóng quan hệ thắm thiết.
Ricky Paniagua và Kendra Hatcher vào tháng 6/2015. Ảnh: 363rd Judicial District Court State's Exhibits.
Khi mối quan hệ giữa Kendra và Ricky nảy nở cũng là lúc sự ghen tức trong lòng Brenda lớn dần. Brenda không ngừng nói về việc bạn trai cũ có người tình mới, hỏi người xung quanh xem có quen biết ai chịu "làm đau người khác" hay không. Thậm chí có lần, cô ta đề nghị anh họ dùng gậy bóng chày dọa Kendra nhưng bị từ chối.
Sau một thời gian, Brenda cuối cùng cũng tìm được người để dốc bầu tâm sự là Crystal Cortes, 23 tuổi, bạn của người bạn cùng phòng từng bị Brenda làm cho sợ hãi. Trong những bữa tối ở nhà hàng do Brenda chi tiền, Crystal chịu khó lắng chuyện thất tình và đồng ý sát hại tình địch của Brenda với thù lao 500 USD. Sau này, khi được hỏi tại sao nhận giết người với số tiền ít ỏi như vậy, Crystal đáp do không có tiền và phải một mình nuôi con.
Brenda và Crystal bắt đầu theo dõi Kendra quanh thành phố Dallas, đôi khi dùng ống nhòm hồng ngoại để quan sát từ xa. Sau khi cân nhắc các phương án, hai người quyết định dùng súng. Do không có kinh nghiệm với súng đạn, Brenda nảy ý thuê sát thủ.
Trong nhiều ngày, hai phụ nữ lái xe quanh khu nhà tồi tàn của Crystal để tìm kẻ sẵn sàng giết người thuê. Cuối cùng, họ bắt gặp Kristopher Love, 31 tuổi, hàng xóm của mẹ Crystal. Là kẻ có tiền án tiền sự từ thời thiếu niên, Kristopher nói cần tiền để "khởi nghiệp" với đường dây mại dâm và đồng ý thù lao 3.000 USD. Khi hai người phụ nữ bày cách để vụ ám sát không để lại dấu vết, Kristopher nói không phải lo vì hắn biết phải làm gì và sẽ xử lý mọi chuyện.
Cùng lúc này, Kendra và Ricky đã có dự định kết hôn và sau đó sẽ chuyển tới sống tại bang California, nơi cách thành phố Dallas tới 1.700 dặm. Đọc trộm thư từ, Brenda biết rằng mình cần phải đẩy nhanh kế hoạch.
Ngày 2/9/2015, Brenda mượn chiếc xe Jeep của bạn học cho Crystal làm phương tiện di chuyển. Crystal sau đó chở Kristopher tới phục kích tại bãi đỗ xe của căn hộ nơi Kendra sống. Khoảng 19h45, khi Kendra vừa đi làm về và đang chuẩn bị xuống xe, Kristopher chạy tới rút súng bắn vào đầu. Nạn nhân tử vong tại chỗ.
Chiếc xe Jeep màu đen tại hiện trường vụ nổ súng. Ảnh: Dallas Police Department.
Thời điểm vụ án mạng xảy ra, Brenda đang ngồi ở một cửa hàng ăn cùng người bạn học cho mượn xe Jeep. Tới 21h, hai người đi taxi về nhà bạn học để chờ Crystal mang xe Jeep tới trả. Brenda và Crystal sau đó rời đi.
Vì hung thủ giật túi xách của nạn nhân, động cơ gây án ban đầu được cho là cướp tài sản. Khi được phỏng vấn, Ricky cũng nói không biết ai có thù oán với Kendra. Manh mối duy nhất trong tay cảnh sát là đoạn băng ghi hình chất lượng thấp ghi lại cảnh chiếc xe Jeep được một phụ nữ lái ra khỏi bãi đỗ xe.
Nhưng cảnh sát thành phố Dallas có bước đi đúng đắn khi cung cấp hình ảnh chiếc xe Jeep khả nghi cho công chúng. Nhận ra chiếc xe mình cho Brenda mượn xuất hiện ở hiện trường án mạng, người bạn học lo lắng và báo tin cho cảnh sát. Dựa trên tin báo, Brenda lập tức được triệu tập tới đồn cảnh sát.
Hơn hai tiếng trong phòng thẩm vấn, Brenda kể câu chuyện hoàn toàn khác với thực tế. Cô ta nói giữa mình với Ricky không phải mối quan hệ nghiêm túc nên cũng không buồn khi chia tay. Brenda nói chưa từng nghe tên bạn gái mới của Ricky và không biết mặt đối phương.
Brenda kể sáng hôm ấy được bạn là Crystal chở tới thư viện, tới tối thì được Crystal tới đón ở cửa hàng ăn. Từ trong ví, cô ta rút ra tờ hóa đơn được gập gọn để chứng minh mình ở cửa hàng ăn tại thời điểm vụ án mạng xảy ra.
Trước sự tra hỏi, Brenda vẫn giữ được bình tĩnh, thậm chí còn "bắt bài" cảnh sát. Mới đầu, Brenda nói thích chiếc vòng tay điều tra viên đang đeo và ở nhà cũng có cái tương tự. Điều này khiến điều tra viên bị bất ngờ vì người bình thường khi bị triệu tập sẽ khá khép kín, không chủ động bắt chuyện như Brenda. Có vẻ như Brenda đang cố gắng kết thân với đối phương, trong khi đây là một phần trong kỹ thuật thẩm vấn của cảnh sát. Ngoài ra theo điều tra viên, khi tới những câu hỏi khó, Brenda thường ngả người về trước như để đẩy cao ngực lên như dạng đánh lạc hướng cuộc thẩm vấn.
Thay vì đối đầu trực diện như những lần thẩm vấn khác, điều tra viên quyết định mềm mỏng với Brenda, như người bố đang nói chuyện với đứa con vừa phạm lỗi. "Tôi từng thất tình, tôi biết cảm giác ấy. Tôi hiểu cảm giác ao ước một thứ gì đó mà mình không thể với tới được", điều tra viên nói.
Khi Brenda lắc đầu, điều tra viên kiên quyết: "Tôi nghĩ cô ghét sự thật rằng mình không đủ tốt với Ricky. Có lẽ anh ta không ưa ngoại hình của cô. Có lẽ anh ta không thích việc bố mẹ cô không giàu có. Nhưng vì lý do gì đi nữa, cô không đủ tốt với anh ta. Viên thuốc đắng này rất khó nuốt. Tôi không nghĩ cô là người xấu, nhưng cô đã bị chà đạp. Cô cảm thấy bị tổn thương và không còn lựa chọn nào khác. Mỗi người đều có điểm bùng nổ, và tôi nghĩ cô đã chạm tới ngưỡng chịu đựng của mình", giọng của điều tra viên khẽ dần.
Trong khoảnh khắc, lá chắn của Brenda tưởng chừng sẽ vỡ vụn nhưng cô ta vẫn im lặng. Nhận ra không thể giữ Brenda, điều tra viên chỉ có thể tạm giam Brenda về hành vi không nộp phạt vé phạt giao thông. Brenda mau chóng nộp phạt và được trả tự do.
Cảnh sát không thể khai thác thông tin từ Brenda, nhưng với Crystal thì ngược lại. Lời khai của Crystal nhiều lần thay đổi khi bị hỏi về chiếc xe Jeep. Lịch sử cuộc gọi của Crystal cũng cho thấy cô ta thường xuyên nhắn tin cho Kristopher trước vụ án mạng. Quá trình khám xe của Kristopher tìm được khẩu súng được xác định là hung khí. Sau khi bắt giữ cả Crystal và Kristopher, cảnh sát mang lệnh bắt tới Brenda thì được biết nghi phạm đã trốn tới quê hương Mexico.
Từ trái qua: Brenda Delgado, Crystal Cortes, và Kristopher Love. Ảnh: Dallas County Jail/AP.
Cuộc lẩn trốn của Brenda không kéo dài được lâu. Sau 6 tháng có tên trên danh sách 10 tội phạm bị truy nã gắt gao nhất của FBI, Brenda bị nhà chức trách Mexico bắt giữ và chuyển cho phía Mỹ.
Tiếp nhận hồ sơ, công tố viên thành phố Dallas biết không có chứng cứ đủ mạnh để buộc tội Brenda vì cô ta có chứng cứ ngoại phạm khá vững chắc vào thời điểm xảy ra án mạng. Cuối cùng, công tố viên đồng ý cho Crystal nhận bản án 35 năm tù, được xét ân xá sau 15 năm, đổi lại Crystal sẽ làm chứng chống lại hai đồng phạm. Crystal mau chóng đồng ý.
Tháng 10/2018, Kristopher bị đưa ra xét xử trước tiên. Dựa vào lời khai của Crystal, Kristopher bị bồi thẩm đoàn kết tội, lãnh án tử hình.
Phiên tòa của Brenda bắt đầu vào tháng 6/2019 và cũng kết thúc với việc Brenda bị kết tội Giết người cấp độ I. Cô ta lãnh án chung thân không ân xá và không bị đề nghị tử hình như Kristopher vì theo thỏa thuận giữa Mỹ với Mexico, tội phạm chỉ bị dẫn độ về Mỹ nếu không đối diện với án tử hình.
Quốc Đạt (Theo Texas Monthly, Dallas Observer)