Đã có những nghi ngờ, thậm chí khó hiểu trong cách Erik ten Hag sử dụng Casemiro giai đoạn đầu. Ông anh hạn chế dùng anh, mà chỉ tin ở Scott McTominay để giữ ổn định tuyến giữa, khi Man Utd thắng liền 4 trận Ngoại hạng Anh trước Liverpool, Southampton, Leicester và Arsenal.
"Lúc này chúng tôi cần trung thành với đội ngũ đang chiến thắng. Casemiro là một cầu thủ đẳng cấp, và tôi tin cậu ấy sẽ tìm được chỗ đứng", Ten Hag phân trần. Ông nói điều này sau khi Casemiro ra mắt trong một thất bại - trận thua Real Sociedad 0-2. Cach giải thích này có nghĩa là xét trên kết quả đơn thuần, tiền vệ Brazil "thua" McTominay. Anh cần tiếp tục chờ đợi.
Casemiro chờ vào thay người trong trận Man Utd hạ chủ nhà Southampton 1-0 ngày 27/8. Ảnh: PA
Nhưng thảm bại 3-6 dưới tay Man City trong trận đấu McTominay bất lực trước đẳng cấp của đối phương đã làm Ten Hag thay đổi quan điểm. Casemiro đá chính khi Man Utd hạ Omonia 3-2 ở Europa League, rồi lại xuất phát từ đầu trước Everton. 90 phút trên sân, Casemiro không cần quá gắng sức vẫn đặt dấu ấn với kiến tạo cho Cristiano Ronaldo ghi bàn thứ 700 trong sự nghiệp. Tiền vệ số 18 tiếp tục được đá chính trong trận hòa Newcastle 0-0, trước khi gây ấn tượng mạnh ở màn vùi dập Tottenham 2-0 ngày 20/10.
Về mặt kết quả, Ten Hag không có lý gì gạt Casemiro thêm nữa. Có anh đá chính, đội bất bại liên tiếp 5 trận trên mọi đấu trường, trong đó có 4 chiến thắng. Thậm chí, trong ba trận gần nhất Casemiro chơi từ đầu, Man Utd sạch lưới.
Trước Tottenham, anh đá cặp với Fred ở trung tâm tuyến giữa, nhưng thấp hơn người đồng hương. Casemiro tạo điều kiện để Fred dâng cao, còn anh dọn dẹp phía sau. Cách bố trí này mang tính quyết định, giúp Man Utd lấn át đội bóng của HLV Antonio Conte cả trận. Với sự tích cực tranh chấp của Bruno Fernandes và Antony, đội bóng của Ten Hag tạo ra sự áp đảo quân số so với tuyến giữa ba người của đối phương.
Chính Ten Hag thừa nhận: "Đây là màn trình diễn hay nhất của đội từ đầu mùa đến giờ, cả tính tổ chức lẫn khả năng cầm bóng. Đội thi đấu với nhịp độ phù hợp và điều tôi ấn tượng nhất hôm nay là khả năng tổ chức gây sức ép trong mọi tình huống. Khả năng điều phối hàng thủ, cầm bóng cũng tốt, trong khi phía trên, cầu thủ của tôi chạy chỗ sáng sủa".
Phần lớn số này ngầm ca ngợi Casemiro. Các từ khóa ở đây: "tính tổ chức", "khả năng cầm bóng", "nhịp độ thi đấu", "gây sức ép trong mọi tình huống", và đó phần lớn là nhiệm vụ của tiền vệ Brazil - người có trách nhiệm điều chỉnh nhịp độ và chỉ huy đồng đội.
Casemiro cản phá một đường lên bóng của Son Heung-min trong trận Man Utd thắng Tottenham 2-0 tại Old Trafford ngày 19/10. Ảnh: AP
Casemiro giúp đồng đội xung quanh chơi tốt hơn, trong đó có Fred, người đá cặp với anh trên tuyển Brazil, cũng là người ghi bàn mở tỷ số trước Tottenham. Ten Hag thừa nhận: "Rõ ràng giữa họ có mối liên kết liền mạch. Casemiro đã hòa nhập với đội, và đây là lý do chúng tôi mua cậu ấy. Casemiro hay hơn qua từng trận".
Khi không có Casemiro hoặc một tiền vệ mỏ neo có đầu óc kiểu Christian Eriksen, Fred thường chơi song song với McTominay ở tuyến giữa. Cả hai đều thừa sức mạnh, nhưng không thật sự khôn ngoan. Fred thường mất bóng bất cẩn. Với Casemiro, Fred phát huy được khả năng hoạt động giữa các tuyến, Man Utd không chỉ phát huy được sức mạnh của anh mà còn hạn chế được điểm yếu, ít nhất là trước Tottenham.
Sau trận, một mặt anh nói khéo rằng "McTominay cũng là cầu thủ lớn", mặt khác Fred không phủ nhận được "Casemiro giúp tôi thi đấu tốt hơn". "Đó là một người anh lớn của tôi, tại đây và trên tuyển. Chúng tôi đã sát cánh trong thời gian dài", tiền vệ người Brazil khẳng định.
Trên Twitter, huyền thoại Rio Ferdinand cũng không tiếc lời: "Casemiro là khác biệt giữa hai đội. Cậu ấy tạo ra sự cân bằng mà đối phương không có", ông viết.
Cũng là một chiến thắng, nhưng thắng với Casemiro và cách tổ chức kiểu này cho Man Utd cảm giác yên tâm hơn thắng bằng tình huống như các trận trước. Man Utd từng có 4 thắng lợi liên tiếp ở Ngoại hạng Anh mà không cần tiền vệ Brazil, trước khi thảm bại dưới tay Man City kéo họ trở về mặt đất. Đây là "cái cớ" hoàn hảo để Ten Hag thay đổi. Chính ông thừa nhận, rằng "vẫn chưa tìm được đội hình ưng ý" cho đội, nghĩa là phải tiếp tục xoay vòng. Không thể bỏ phí Casemiro thêm nữa.
Ten Hag hay Casemiro đến Man Utd không chỉ để có vài thắng lợi kiểu này, mà còn phải xây dựng được lối chơi cho đội sau nhiều năm mất phương hướng. Casemiro chứng tỏ anh đủ tầm chỉ huy đội, không thua kém các tiền vệ "gốc" Ajax mà Ten Hag ưa thích. 70 triệu USD cho một cầu thủ 30 tuổi để làm gì nếu anh ta không góp phần gây dựng xương sống cho đội bóng, hoặc truyền dạy đàn em. Những điều Ten Hag, Fred hay truyền thông Anh nói về Casemiro gần đây cho thấy, tiền vệ này không chỉ cần tiền ở Old Trafford, mà cũng nỗ lực chiến đấu để xứng đáng với mức lương ngất ngưởng.
Casemiro chuyền bóng trong sự vây ráp của tiền vệ Amadou Onana ở trận Man Utd hạ chủ nhà Everton 2-1 ngày 9/10. Ảnh: Offside
Có lẽ, đó mới là điều CĐV Man Utd vui nhất. Họ đã rất lo Casemiro mất động lực sau quá nhiều vinh quang. Nhưng hành trình thăng tiến và nỗ lực thể hiện từ đầu mùa cho thấy, Casemiro thật sự muốn đặt dấu ấn lên Old Trafford.
Đỗ Hiếu