Út Lục Lâm (Tuấn Trần đóng) là một trong những vai phụ được đạo diễn Quang Dũng kỳ vọng góp vào thành công tác phẩm. Nhân vật đồng hành cùng An (Hạo Khang) trên đường cậu bé đi tìm cha. Xuất thân là trẻ bụi đời, sau đó trở thành kẻ móc túi để sinh tồn, anh hướng dẫn An những bài học kinh nghiệm đầu đời.
Theo đạo diễn, vai Út Lục Lâm gửi gắm về những phận đời sống dưới ách đô hộ của thực dân Pháp. "Cuộc đời của anh chứa nhiều tiếng cười để khỏa lấp đi những chua chát khi phải trưởng thành trong cô độc", Quang Dũng cho biết.
Hậu trường đạo diễn Quang Dũng nói về vai Út Lục Lâm của Tuấn Trần. Video: HKFilms
Vai Cò - bạn thân của An - do Kỳ Phong, 13 tuổi, con diễn viên Kiều Trinh, đảm nhận. Trong phim, Cò trải đời sớm, thông minh, giỏi bắn ná, đồng hành với An trên hành trình tìm cha.
Ban đầu Kỳ Phong thử vai An, sau đó đạo diễn đề nghị cậu bé diễn vai Cò và được chọn. Vài tháng trước khi phim bấm máy, diễn viên nhí học một khóa võ với cascadeur để cứng cáp hơn, do vai Cò có nhiều phân đoạn hành động. Cậu còn được mẹ mua rắn không độc về để tập làm quen, vượt qua nỗi sợ trước khi diễn cảnh Cò bắt rắn.
Xinh là bạn thân của An Cò, do Bùi Lý Bảo Ngọc (11 tuổi) thể hiện. Xinh hồn nhiên, trong trẻo dù chịu nhiều mất mát. Cô bé cũng là người chỉ cho An cách trò chuyện với mẹ qua ánh trăng rằm - phân cảnh từng gây xúc động trong "Đất phương Nam" (1997).
Theo Quang Dũng, tình bạn của Xinh và An trong phim tạo bầu không khí dễ chịu nhờ lối nhập vai tự nhiên của đôi diễn viên nhí. Trước khi tham gia "Đất rừng phương Nam", Bảo Ngọc được biết đến trong cuộc thi Giọng hát Việt nhí New Generation 2021.
Tiến Luật vào vai ông Tiều - cha của Xinh. Nhân vật đại diện cho những người lao động can trực, quyết tâm không chịu sự đày ải bất công. Quang Dũng cho biết với vai mới, Tiến Luật bỏ thế mạnh diễn hài để khắc họa các phân đoạn nặng về tâm lý.
Hồng Ánh vào vai mẹ An, có nhiều "đất" diễn hơn so với bản truyền hình. Nghệ sĩ cho biết một trong những phân đoạn chị tâm đắc nhất trong tác phẩm là khi mẹ con An lạc mất nhau giữa dòng người trong lúc chạy giặc.
Diễn viên Hứa Vĩ Văn vào vai Bảy - thầy giáo dạy bé An (Hạo Khang) ở trường trước khi cậu cùng mẹ đi chạy giặc. Trong bản điện ảnh, nhân vật thầy giáo Bảy có nhiều tình tiết phóng tác so với tiểu thuyết của nhà văn Đoàn Giỏi. Ở nguyên tác, thầy giáo Bảy vốn được người dân miệt sông nước quý trọng, xem là người trí thức nhất mà họ biết.
Đạo diễn Quang Dũng cho biết chọn Hứa Vĩ Văn vào vai vì đánh giá nét mặt hiền hậu của anh hợp hình ảnh người thầy - đại diện cho tầng lớp tri thức yêu nước. Để chuẩn bị cho vai, diễn viên mất hơn một năm học tiếng Pháp, tập hát cổ nhạc cho một phân cảnh xuất hiện trong gánh tuồng.
Trailer "Đất rừng phương Nam". Video: HKFilms
Tác phẩm dự kiến ra mắt ngày 20/10 sau gần một năm khởi quay. Bối cảnh phim trải dài nhiều tỉnh, như An Giang, Cần Thơ, Đồng Tháp, Sóc Trăng, Trà Vinh. Đơn vị sản xuất nắm bản quyền làm phim từ sáu năm trước, song lúc đó chưa đủ kinh phí lẫn điều kiện thực hiện. Quang Dũng giữ lại tên phim giống tiểu thuyết gốc, thay vì lược mất chữ "rừng" như bản truyền hình "Đất phương Nam" năm 1997.
Mai Nhật
Ảnh: Thanh Huyền