Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân Mỹ Joseph F. Dunford Jr.. Ảnh: NBC News.
Tướng Joseph F. Dunford Jr., chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân Mỹ, hôm 23/10 cho biết nhóm đặc nhiệm Mỹ bị phục kích ở Niger cách đây ba tuần đã chiến đấu với phiến quân suốt một tiếng trước khi gọi cứu viện từ không quân Pháp. Lực lượng Pháp mất thêm một giờ để triển khai tiêm kích, khiến nhóm lính Mỹ phải chiến đấu mà không có máy bay yểm trợ trong hai tiếng liền, Washington Post đưa tin.
"Họ rơi vào một tình huống rất phức tạp, cũng là một trận đấu súng ác liệt", tướng Dunford khẳng định. 4 đặc nhiệm Mỹ và 5 binh sĩ Niger thiệt mạng, cùng hai lính Mỹ bị thương trong cuộc phục kích hôm 3/10. Vụ việc đã gây ra một cơn bão chính trị, khiến dư luận Mỹ đặt nghi vấn về nhiệm vụ của quân đội Mỹ ở châu Phi, cũng như lý do thi thể trung sĩ đặc nhiệm La David Johnson chỉ được tìm thấy hai ngày sau vụ phục kích.
Ông Dunford cho biết không có dấu hiệu cho thấy nhóm đặc nhiệm gọi yểm trợ trong một giờ đầu tiên. Ngay khi có liên lạc, một máy bay không người lái xuất hiện trên đầu lính Mỹ chỉ trong vài phút và lực lượng Pháp đóng quân gần đó nhận nhiệm vụ yểm trợ đội đặc nhiệm Mỹ. Tuy nhiên, không quân Pháp mất 30 phút để triển khai tiêm kích Mirage, họ mất thêm 30 phút để bay tới khu vực giao tranh.
4 lính Mỹ thiệt mạng trong vụ phục kích tại Niger. Ảnh: CNN.
Quan chức Mỹ khẳng định nhiệm vụ của nhóm lính đặc nhiệm này là tuần tra trinh sát ngôi làng Tongo Tongo nằm gần biên giới Niger - Mali. Tuy nhiên, không ai biết liệu các binh sĩ Mỹ có đi chệch hướng so với nhiệm vụ ban đầu hay mang đủ thiết bị liên lạc để gọi trợ giúp hay không, cũng như vì sao Johnson mất tích. Tướng Dunford cho biết một cuộc điều tra đang được tiến hành để giải đáp những câu hỏi này.
Nhiều nghị sĩ Mỹ đang yêu cầu tổ chức điều trần về hoạt động quân sự của Mỹ tại Niger. Hồi tuần trước, Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ James Mattis đã thảo luận chi tiết về chiến dịch của Washington tại châu Phi với thượng nghị sĩ John McCain, chủ tịch Ủy ban Quân lực Thượng viện Mỹ.
Tướng Dunford cho biết 50 tay súng thân tổ chức Nhà nước Hồi giáo (IS) tự xưng đã phục kích nhóm tuần tra, gồm 12 đặc nhiệm Mỹ và 30 binh sĩ Niger, khi họ đang trở về căn cứ. Nhóm phiến quân được trang bị vũ khí bộ binh, gồm cả súng máy và súng chống tăng. Các quan chức Mỹ đang nghiên cứu khả năng phiến quân được dân làng Tongo Tongo báo tin.
Vụ phục kích xảy ra ở khu vực biên giới tây nam của Niger giáp Mali. Đồ họa: US Today.
Tử Quỳnh