Cá voi, cá heo không thuộc loài cá mà là động vật có vú nên chúng có các đặc trưng chung của nhóm động vật này như: là động vật hằng nhiệt, hít thở không khí bằng phổi, sinh con non và nuôi chúng bằng sữa mẹ. Do đó, cá voi và cá heo có đặc điểm, cấu tạo của các cơ quan, bộ phận bên trong rất khác với loài cá mà giống với các loài động vật có vú khác.
Tuy nhiên do cá voi, cá heo sống trong môi trường nước nên chúng có đặc điểm, hình dạng bên ngoài khá giống với loài cá, đều có hình dạng khí động học. Trong đó, phần đuôi có đặc điểm hình dạng khác với loài cá. Cá voi, cá heo có thùy đuôi (vây đuôi) nằm ngang trong khi loài cá có vây đuôi nằm dọc. Lý do của sự khác biệt này là vì cá voi, cá heo hít thở không khí bằng phổi qua lỗ ở phía trên đỉnh đầu cá nên chúng thường xuyên phải ngoi lên mặt nước để hít thở.
Do đó, vây đuôi có dạng nằm ngang (song song với mặt nước) để dễ dàng chuyển động lên xuống. Trong khi loài cá thường hô hấp bằng mang, lấy ôxy ở trong nước nên chúng chủ yếu di chuyển trong nước mà không cần phải ngoi lên mặt nước. Vì vậy, vây đuôi của loài cá có dạng nằm dọc (vuông góc với mặt nước) để thuận tiện trong việc di chuyển trong nước.