"Những gì ông ta làm với các bé gái vị thành niên đó là hành vi tra tấn", thẩm phán Dale Fischer tại Tòa án Quận Trung tâm California của Mỹ đề cập đến Michael Joseph Pepe trong phiên xử hôm 14/2, nói thêm rằng "không cần chứng minh bản án khiến bị cáo không bao giờ được ra tù".
Cựu binh Mỹ Michael Joseph Pepe bị bắt tại Campuchia hồi năm 2006. Ảnh: AFP.
Theo lời khai trong phiên tòa đầu tiên của Pepe, cựu binh 68 tuổi này đến thủ đô Phnom Penh của Campuchia hồi năm 2005 và làm nghề giáo viên, sau đó thuê một gái mại dâm để giúp "dắt mối" trẻ em vào năm 2005 và 2006. Cảnh sát Campuchia bắt đầu điều tra Pepe sau khi một nạn nhân lên tiếng. Giới chức Mỹ tham gia điều tra theo đề nghị từ phía Campuchia.
Các nạn nhân đều cho biết họ bị Pepe xâm hại tình dục. Một số em còn nói rằng y đã trói, chuốc thuốc, đánh đập và cưỡng bức mình. Các công tố viên cho hay những bằng chứng được đưa ra trước tòa giúp chứng minh lời khai, trong đó có thuốc an thần và những bức ảnh xâm hại tình dục trẻ em mà cảnh sát Campuchia thu thập trong cuộc đột kích nơi ở của Pepe.
Cảnh sát Campuchia bắt Pepe vào năm 2006. Đầu năm 2007, y bị đưa về Mỹ và truy tố tại đây, sau đó nhanh chóng bị một bồi thẩm đoàn kết tội vào tháng 5/2008 với 7 tội danh. Tuy nhiên, điều tra viên chính trong vụ án bị phát hiện có quan hệ tình ái với phiên dịch viên cho một số bé gái, khiến phía bào chữa cho Pepe nghi ngờ độ xác thực của lời khai. Sau cuộc chiến pháp lý kéo dài, Pepe bị kết án 210 năm tù liên bang vào năm 2014.
Năm 2018, tòa phúc thẩm liên bang số 9 của Mỹ quyết định bác bỏ bản án, tái xét xử Pepe với những cáo buộc mới. Sau phiên tòa hồi tháng 8 với lời khai từ 8 nạn nhân, trong đó có người mới 9 tuổi khi bị Pepe xâm hại, cựu binh Mỹ bị kết hai tội danh đi nước ngoài với ý định thực hiện hành vi tình dục bất hợp pháp, cùng hai tội danh xâm hại tình dục nghiêm trọng với một đứa trẻ. Phiên điều trần về bồi thường dự kiến diễn ra vào ngày 28/2.
Ánh Ngọc (Theo SCMP)