Davis trong thử nghiệm áo chống đạn năm 1975. Video: Smithsonian Channel.
Câu thành ngữ "cái khó ló cái khôn" dường như đúng với Richard Davis, chủ tiệm bánh pizza từng phục vụ trong thủy quân lục chiến Mỹ. Sau một lần đấu súng với những tên cướp khi giao hàng, Davis đã sử dụng vật liệu kevlar để thiết kế mẫu áo chống đạn hạng nhẹ, tạo ra thiết kế mang tính cách mạng thay đổi phương thức tác chiến của quân đội Mỹ và nhiều nước trên thế giới sau này, theo Business Insider.
Áo giáp sắt đã xuất hiện trên chiến trường từ lâu dưới nhiều hình dạng khác nhau. Khi súng đạn trở nên phổ biến, các loại giáp sắt dần biến mất do chúng quá nặng nề và hạn chế khả năng cơ động của người lính, trong khi không thể ngăn chặn được những viên đạn có tốc độ cao.
Trong Thế chiến II, đại tá Malcokm C. Grow đã chế tạo áo chống đạn bằng sợi nylon và thép mangan. Mỗi chiếc áo nặng 10 kg, chỉ có khả năng chống đạn rất giới hạn và khá bất tiện, nhưng tỏ ra hiệu quả đến mức chúng được sử dụng đến thập niên 1970.
Sau khi rời khỏi lực lượng thủy quân lục chiến Mỹ, cựu binh Davis mở một tiệm bánh pizza ở thành phố Detroit. Trong một lần giao hàng tới một con hẻm sâu vào tháng 5/1969, vợ sắp cưới của Davis bị một kẻ lạ mặt đe dọa và cướp tiền. 6 tuần sau, một đơn hàng yêu cầu chuyển bánh tới chính con hẻm này lại được gửi đến cửa hàng, nhưng lần này Davis đã đề phòng và mang theo một khẩu súng ngắn.
Davis linh cảm rằng đây chính là những kẻ đã cướp tiền vợ sắp cưới của mình trước đó. "Chúng phạm sai lầm khi đặt hàng cùng địa chỉ và loại pizza", ông giải thích. Ba tên cướp có vũ khí xuất hiện đúng như dự đoán của Davis và cuộc đấu súng nổ ra. Ông chủ tiệm pizza trúng đạn ở chân, nhưng cũng khiến hai tên cướp bị thương.
Trong thời gian Davis điều trị vết thương trong bệnh viện, tiệm pizza của ông bị đốt rụi, khiến ông phá sản và chỉ còn 70 USD trong túi. Cùng thời điểm đó, các nhà nghiên cứu tại phòng thí nghiệm DuPont đạt bước đột phá trong công nghệ lốp xe. Họ chế tạo thành công mẫu sợi tổng hợp mới mang tên "Kevlar", nổi bật nhờ đặc tính nhẹ, mềm dẻo và bền gấp 5 lần thép.
Trong hoàn cảnh khó khăn về tài chính, Davis nảy ra ý tưởng phát triển áo chống đạn từ vật liệu mới. Ông đặt tên mẫu áo này là "Cơ hội thứ hai" và mong muốn bán nó cho cảnh sát. "Vào thời điểm đó, cứ hai tháng lại có một cảnh sát thiệt mạng khi đấu súng với tội phạm", Davis nhớ lại.
Davis tìm cách quảng cáo mẫu áo giáp mới cho cảnh sát Mỹ nhưng không thành công. Để tăng sức thuyết phục, Davis quyết định thực hiện một màn trình diễn mạo hiểm vào năm 1975, lấy chính sinh mạng của mình để đặt cược. Ông tập hợp các sĩ quan cảnh sát và cầm súng bắn thẳng vào chiếc áo giáp đang mặc, dù mẫu áo chống đạn của ông chưa từng được thử nghiêm trên người thật.
Một số mẫu áo chống đạn bằng vật liệu Kevlar ngày nay. Ảnh: Mars Armor.
"Tôi bảo cảnh sát rằng không cần xe cứu thương để chứng tỏ hiệu quả của chiếc áo", Davis tiết lộ. Ông quyết định tự khai hỏa, do không ai khác dám thực hiện thử nghiệm nguy hiểm này.
Davis quỳ xuống bãi cỏ, chĩa khẩu súng vào bụng và siết cò bằng ngón cái. Viên đạn bị chiếc áo mỏng chặn lại và không xuyên vào người Davis, ông chỉ bị một vết thâm tím do động năng lớn của đầu đạn. Màn trình diễn vượt sức tưởng tượng này thuyết phục được các sĩ quan, khiến áo chống đạn dùng vật liệu Kevlar trở thành trang bị tiêu chuẩn cho cảnh sát Mỹ sau đó.
Hơn 30 năm sau cuộc đối đầu với nhóm cướp, công ty sản xuất áo chống đạn của Davis đạt doanh thu 24 triệu USD/năm, trước khi được bán lại với giá 45 triệu USD. "Cơ hội thứ hai" cũng trở thành nền tảng cho mọi loại áo chống đạn hiện đại dùng cho quân đội và các lực lượng hành pháp khắp thế giới.
Duy Sơn