Tại bãi biển Patong, nhiều nhà hàng, cơ sở giải trí đang dừng hoạt động. Những chiếc khóa rỉ sét móc trên cửa là biểu trưng cho ngành du lịch bị tàn phá bởi Covid-19. Phuket vốn thường thu hút 15 triệu khách du lịch một năm, nhưng giờ đây những căn villa và sân golf không có khách, đường phố Patong vắng lặng, không còn những chiếc xe tuk tuk chào mời khách như trước đây.
Bãi biển Phuket vắng người vào tháng 4. Ảnh: NYTimes.
Chỉ vài tuần trước, Phuket dường như đã sẵn sàng trở lại. Sau một năm không có du khách nước ngoài đến Thái Lan, chính phủ quốc gia đã quyết định rằng Phuket sẽ bắt đầu chào đón du khách đã tiêm phòng vào tháng 7 mà không yêu cầu họ phải cách ly. Dự án được gọi là Hộp cát Phuket.
Nhưng Thái Lan đang hứng chịu đợt bùng phát Covid-19 tồi tệ nhất kể từ khi đại dịch bắt đầu, lây lan một phần bởi người khá giả đã dự tiệc tùng ở Phuket và Bangkok mà không giãn cách xã hội. Hôm 1/4, Thái Lan ghi nhận 26 ca mới nhưng con số này tăng lên 2.000 ba tuần sau. Cho đến đầu tháng 12/2020, nước này mới chỉ ghi nhận nhận tổng số 4.000 ca.
Trong nhiều tháng, các biện pháp kiểm dịch nghiêm ngặt, phong tỏa, canh gác biên giới và sử dụng khẩu trang nghiêm ngặt của Thái Lan đã kiềm chế được virus, mặc dù nền kinh tế bị ảnh hưởng. Vào đầu tháng 4, khi ca nhiễm bắt đầu gia tăng, Thủ tướng Prayuth Chan-ocha nói rằng "chuyện gì đến sẽ đến".
Với mong muốn phục hồi du lịch, Phuket, nơi đã đóng cửa sân bay trong thời kỳ ca nhiễm tăng đột biến vào năm ngoái, tiếp tục cho phép bay nội địa vào mùa xuân này, ngay cả khi ca mới ở mức cao kỷ lục. Đến ngày 22/4, chính quyền địa phương mới bắt đầu yêu cầu sàng lọc Covid-19 với những người đến đảo.
"Nếu bạn hỏi tôi lạc quan đến mức nào thì tôi không thể trả lời được", Nanthasiri Ronnasiri, giám đốc văn phòng cơ quan quản lý du lịch Phuket cho biết.
Ngày 18/4, Bộ trưởng Du lịch Thái Lan thừa nhận rằng tham vọng mở cửa Phuket vào ngày 1/7 có vẻ khó xảy ra vì kế hoạch phụ thuộc vào việc Covid-19 có được kiềm chế ở Thái Lan hay không. Tuy nhiên, Bộ trưởng Thương mại Jurin Laksanawisit ngày 26/4 vẫn nói rằng họ sẽ xúc tiến kế hoạch.
Để chuẩn bị cho Hộp cát Phuket, chính phủ Thái Lan đã cung cấp nhiều vaccine cho hòn đảo với hy vọng đạt được miễn dịch cộng đồng vào mùa hè. Tính đến giữa tháng 4, hơn 20% cư dân Phuket đã tiêm vaccine. Trên toàn quốc, khoảng 1% dân số đã được tiêm.
"Tôi rất nhẹ nhõm", Suttirak Chaisawat, nhân viên cửa hàng tạp hóa đã tiêm vaccine Sinovac trong tháng này tại một khu nghỉ mát được chuyển đổi thành điểm tiêm chủng, nói.
Mặc dù việc tiêm phòng có thể mang lại cho Suttirak một chút lạc quan, bức tranh hiện tại vẫn rất ảm đạm. Nhưng bãi biển giờ gần như vắng bóng người, chỉ có một số cư dân xếp hàng để xét nghiệm tại một cơ sở y tế di động. Thông thường vào thời điểm này trong năm, những bãi cát vàng của bãi biển Patong thu hút rất đông du khách nước ngoài.
Tết Songkran vào tháng này vốn được coi là cuộc diễn tập cho sự hồi sinh của Phuket. Thay vì du khách nước ngoài hoặc những người tham dự hội nghị kinh doanh, các khách sạn cố gắng thu hút du khách nội địa khá giả, những người nếu không phải vì đại dịch có thể đã ra nước ngoài để trượt tuyết ở Hokkaido, Nhật Bản hoặc mua sắm ở Paris.
Nhưng sau đó những người vui chơi trên bãi biển này bắt đầu dương tính với nCoV, virus lây lan từ các hộp đêm sang trọng ở Bangkok đến Phuket.
Sự trỗi dậy của virus sau nhiều tháng khó khăn về kinh tế tiếp tục là ác mộng với phần lớn cư dân Phuket, những người phụ thuộc vào khách du lịch nước ngoài để kiếm kế sinh nhai.
Các quản tượng ở Phuket vào tháng 4. Ảnh: NYTimes.
Khi một con voi ba tuổi gặm mía gần đó, Jaturaphit Jandarot đung đưa chầm chậm trên võng, anh cũng chẳng còn việc gì khác. Trước đại dịch, anh và những quản tượng khác ở ngoại ô Patong từng dẫn hơn 100 khách du lịch mỗi ngày, chủ yếu đến từ Trung Quốc.
"Tôi đã rất vui khi nghe tin họ sẽ mở cửa Phuket cho du khách nước ngoài", Jaturaphit nói. "Người Thái không cưỡi voi".
Dù du lịch quốc tế ở trạng thái nào, những con voi vẫn cần được cho ăn. Mỗi tháng, một chục con voi ăn lượng mía, dứa và chuối trị giá ít nhất 2.000 USD. Con voi ba tuổi cũng ăn nhiều như voi trưởng thành.
Tình nguyện viên phát các phần ăn tại phố đi bộ Bangla ở Phuket vào tháng này. Ảnh: NYTimes.
Phần lớn nơi ở cao cấp của Phuket tập trung gần thị trấn Bang Tao, nơi cộng đồng Hồi giáo chiếm đa số. Khi chính quyền địa phương xác định nguồn lây lan nCoV là các bữa tiệc trên bãi biển, người dân Bang Tao rất thất vọng. "Tất nhiên, chúng tôi muốn chào đón mọi người đến Phuket, nhưng khi họ không tự bảo vệ mình và đưa nCoV đến đây, tôi hơi tức giận", giáo viên tiểu học Huda Panan nói.
Chồng của Huda là tài xế taxi nhưng anh đã không làm việc hơn một năm. Phần lớn cộng đồng Hồi giáo phụ thuộc vào du lịch, họ làm hướng dẫn viên, nhân viên vệ sinh và hướng dẫn thể thao dưới nước. Hiện một số người dân địa phương đi bán cá khô và đi hái quả trên đồi - bất cứ điều gì họ có thể làm để kiếm kế sinh nhai.
Đôi khi, các ngôi chùa, nhà thờ và nhà thờ Hồi giáo ở Phuket phân phát phần ăn cho người khó khăn. Họ xếp hàng rất dài và số phần ăn thường không đủ. "Chúng tôi có thể chờ đợi thêm một thời gian nữa để Phuket trở nên tốt hơn", Huda nói, "nhưng không thể quá lâu được".
Phương Vũ (Theo NYTimes)