Sáng 21/11/2016, cả gia đình hoảng hốt khi thấy con gái đã chết. Thông tin mau chóng lan rộng trong địa phương, thành phố Knoxville, bang Tennessee. Vì nhân viên y tế thấy chỉ có ít máu trên gối, như thể Emma nôn ra trước khi chết, một số người đồn rằng cô sốc thuốc hoặc tự sát vì thất tình.
Tuy nhiên, khi rà soát hiện trường, điều tra viên phát hiện lỗ đạn trên bức tường cạnh giường ngủ của Emma. Tương ứng với lỗ đạn là vết thương đạn bắn ở bên trái đầu nạn nhân. Vết thương không chảy nhiều máu nên không được nhân viên y tế phát hiện ngay.
Theo bố Emma, nửa đêm hôm trước, ông bật dậy đi kiểm tra phòng các con sau khi hai tiếng động lớn như tiếng cánh cửa đóng sầm lại. Sau khi đi một lượt thấy các con vẫn ngủ yên, ông bố cho rằng không có chuyện gì nên trở lại giấc ngủ trong căn nhà tại
Như vậy, tiếng động lớn mà người bố nghe được đêm hôm trước không phải là tiếng đóng sầm cửa mà là tiếng súng nổ, cảnh sát nhận định. Viên đạn được bắn từ ngoài nhà, xuyên thủng tường trúng đầu nạn nhân. Tương ứng với hai tiếng súng, cảnh sát tìm thấy thêm một lỗ thủng nữa trên bức tường liền kề bức tường cạnh giường. Ở ngoài căn nhà, trong sân vườn có hai vỏ đạn rơi, cỡ 9 mm.
Ảnh phục dựng đường đi của hai viên đạn. Ảnh: That Chapter.
Để đạn bắn xuyên tường giết chết nạn nhân có hai khả năng: tai nạn hoặc cố ý giết người. Khả năng tai nạn được đánh giá là rất khó xảy ra vì hai viên đạn xuất phát từ hai hướng nhưng gặp nhau ở gần như cùng một vị trí.
Bắt đầu cuộc điều tra, điều tra viên lấy lời khai người thân và bạn bè của Emma để xem gần đây có gì bất thường hay không. Theo đó, ngày 18/12/2016, hai ngày trước khi xảy ra sự việc, trong lúc đang ở nhà bạn, Emma bỗng nhận tin nhắn từ số lạ với nội dung: "Cầm chìa khóa ra ôtô ngay. Tao đang giữ người mày yêu. Nếu không quan tâm tới hắn nữa thì không phải bận tâm". Sau chuỗi tin nhắn là cuộc gọi, trong đó Emma nghe thấy tiếng bạn trai cũ Riley Gaul kêu cứu.
Chạy ra bên ngoài, Emma và bạn bỗng nhìn thấy bạn trai cũ nằm trong con mương trước nhà. Tuy người bạn trai cũ quả quyết bị bắt cóc thật, hai cô gái cho rằng đây chỉ là trò chơi khăm nên không quan tâm.
Sáng hôm sau, ngày 19/12/2016, khi ở nhà một mình, Emma thấy người đàn ông mặc đồ đen và trùm mũ kín đầu đang tìm cách đột nhập. Cô gái liền sợ hãi và cầu cứu Gaul. "Tôi ghét anh nhưng tôi cần anh ngay bây giờ", Emma nhắn tin. Một lúc sau, Gaul tới nhưng không thấy ai như Emma mô tả.
Cho rằng kẻ mặc đồ đen có liên quan tới vụ án, cảnh sát trích xuất camera an ninh xung quanh căn nhà. Băng ghi hình an ninh xác nhận có kẻ mặc đồ đen luẩn quẩn quanh nhà nạn nhân tại thời điểm ấy nhưng danh tính nghi phạm không thể được xác định do chất lượng video thấp.
Không còn manh mối, cảnh sát chuyển hướng tập trung sang Gaul, bạn trai cũ của nhân. Gaul 18 tuổi, là sinh viên đại học, sống nội trú tại ký túc xá đại học cách đó 16 dặm. Gaul từng hẹn hò Emma trong hai năm cấp 3, ban đầu được bố mẹ bạn gái quý nhưng sau bị cấm bén mảng tới nhà vì có ảnh hưởng xấu tới Emma.
Trong thời gian hẹn hò, Gaul thỉnh thoảng gửi tin nhắn nói ghét bỏ Emma rồi một thời gian sau lại nhắn tin làm lành. Mối quan hệ độc hại này cứ tiếp diễn cho tới khi Riley tốt nghiệp và lên đại học. Nhưng gần đây, ngày 31/10/2016, Emma đã dứt khoát cắt đứt quan hệ khi thấy ảnh Riley với cô gái khác.
Riley Gaul (trái) và Emma Walker khi quan hệ còn tốt đẹp. Ảnh: Facebook/People.
Làm việc với cảnh sát, Gaul vẫn khẳng định bị bắt cóc thật và cho rằng kẻ bắt cóc mình nhiều khả năng cũng chính là kẻ mặc đồ đen xuất hiện luẩn quẩn quanh nhà Emma. Về chứng cứ ngoại phạm, Gaul nói đã ở khuôn viên trường đại học cả đêm xảy ra sự việc và đã tán chuyện với Emma qua điện thoại trong nhiều tiếng trước khi cô bị bắn.
Quá trình xác minh thông tin, cảnh sát phát hiện một số điểm bất thường. Hàng xóm của Emma nhớ rằng đã thấy Gaul mặc đồ đen đi qua, hai người còn vẫy tay chào nhau. Kết hợp với vụ "bắt cóc", Gaul được cho là có thể đã dàn dựng sự việc để khiến Emma sợ hãi và phải tìm tới mình. Anh cũng có thời gian gây án vì theo bạn cùng phòng, phải 5h sáng sau đêm xảy ra sự việc Gaul mới quay về phòng. Trong lúc phỏng vấn, Gaul dường như không thể gọi thẳng tên Emma mà chỉ nói "cô ấy", khiến cảnh sát phải hỏi rõ "cô ấy" là ai.
Gaul sống cùng ông ngoại. Trùng hợp, một ngày trước khi Emma chết, ông của Gaul báo mất khẩu súng ngắn dùng cỡ đạn 9 mm giống với viên đạn giết Emma.
Lúc này, hai người bạn thân của Gaul tới gặp cảnh sát để báo rằng vào đêm vụ án xảy ra, anh ta từng gọi điện để hỏi về cách lau sạch vân tay khỏi súng. Gaul còn nói "hỏi hộ bạn". Gần đây, Gaul lại nói đã trộm súng của ông ngoại vì sợ bị nghi oan trong cái chết của Emma, hiện cần nhờ hai người bạn cùng phi tang khẩu súng xuống sông. Tin báo này khiến cảnh sát lập tức tương kế tựu kế để bắt quả tang Gaul.
Đúng như kế hoạch, hai người bạn thân được lắp camera bí mật trong người rồi tới gặp Gaul. Ngay trong đêm, ba người đi lấy khẩu súng bị giấu ở nhà bố dượng rồi tới con sông để phi tang. Nhưng trước khi Gaul kịp vứt súng, cảnh sát ập tới bắt giữ. Tại thời điểm ấy, trong xe của Gaul còn bị phát hiện chứa bộ quần áo đen.
Công tố viên cáo buộc Gaul yêu Emma nên khi bị "đá" đã làm nhiều cách để nối lại tình cảm, trong đó có việc vờ bị bắt cóc. Khi biết không thể quay lại, Gaul đã tìm cách giết Emma. Vì đã tới nhà nạn nhân nhiều lần, Gaul biết rõ vị trí Emma nằm ngủ để nhắm bắn. Dữ liệu điện thoại di động cho thấy Gaul đã ở gần nhà của Emma vào đêm xảy ra vụ án mạng. Khẩu súng ngắn của ông Gaul cũng được xác định đã bắn ra viên đạn chí mạng.
Riley Gaul xuất hiện trước tòa vào năm 2018. Ảnh: Knoxville News Sentinel.
Trước chứng cứ không thể chối cãi, luật sư của Gaul lập luận thân chủ không có dự mưu giết người và chỉ bắn dọa cho Emma sợ để cô gái quay lại. Luật sư cho rằng Gaul không biết viên đạn có thể bắn xuyên tường và gây chết người. Một số tình tiết củng cố lập luận này như việc Gaul mặc đồ đen luẩn quẩn trước nhà bạn gái cũ hoặc giả vờ bị bắt cóc. Theo luật sư, Emma chỉ phạm tội Ngộ sát do cẩu thả, tội danh với mức phạt khoảng 2-4 năm tù.
Tuy vậy, giả thuyết của luật sư bào chữa không thể thuyết phục được bồi thẩm đoàn. Năm 2018, Riley Gaul bị phạt án chung thân về tội Giết người cấp độ I. Gaul sẽ được xin ân xá sau 51 năm tù, khi đã ở tuổi 71.
Quốc Đạt (Theo Knoxville News Sentinel, That Chapter)