"Tôi nhận ra rằng lẽ ra tôi có thể làm tốt hơn việc đảm bảo công chúng được cung cấp thông tin phù hợp. Tôi cam kết sẽ làm tốt hơn", Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ Lloyd Austin ngày 6/1 ra tuyên bố, đề cập đến việc ông đã không thông báo về tình trạng sức khỏe và quá trình nhập viện. "Nhưng đây là thủ tục y tế của tôi và tôi chịu trách nhiệm hoàn toàn về quyết định tiết lộ thông tin của mình".
Bộ trưởng Austin nói thêm rằng ông sẽ "sớm quay trở lại Lầu Năm Góc", cảm ơn các bác sĩ và nhân viên tại Trung tâm Quân y Quốc gia Walter Reed.
Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ Lloyd Austin tại cuộc họp báo chung với người đồng cấp Israel Yoav Gallant ở Tel Aviv ngày 18/12. Ảnh: Reuters
Lầu Năm Góc ngày 5/1 cho biết Bộ trưởng Austin bị "các biến chứng sau thủ thuật y tế tự chọn gần đây" và được đưa tới Trung tâm Quân y Quốc gia Walter Reed để điều trị từ hôm 1/1.
NBC News đưa tin ông đã nằm tại phòng chăm sóc đặc biệt 4 ngày và lưu lại bệnh viện đến hết ngày 6/1.
Thông tin được công bố trong bối cảnh căng thẳng gia tăng ở Trung Đông do cuộc chiến Israel - Hamas, với lực lượng thân Iran ở Yemen tấn công các tuyến hàng hải trên Biển Đỏ. Những lực lượng khác ở Iraq và Syria tấn công quân đội Mỹ bằng rocket và máy bay không người lái. Mỹ hôm 4/1 thực hiện cuộc không kích đáp trả bằng máy bay không người lái vào Baghdad, Iraq.
Một phát ngôn viên Lầu Năm Góc cho hay Thứ trưởng Quốc phòng Kathleen Hicks đã sẵn sàng thay Bộ trưởng Austin thực hiện nhiệm vụ trong thời gian ông bị bệnh và thay mặt ông đưa ra một số quyết định.
Politico là cơ quan truyền thông đầu tiên đưa tin Bộ trưởng Austin đã nhập viện ba ngày trước khi Lầu Năm Góc thông báo với Cố vấn An ninh Quốc gia Jake Sullivan và các quan chức cấp cao khác của Nhà Trắng. Sullivan sau đó thông báo cho Tổng thống Joe Biden. Cũng theo tờ báo này, quốc hội Mỹ chỉ biết về việc Bộ trưởng Austin nhập viện 15 phút trước khi Bộ Quốc phòng ra thông báo.
Nghị sĩ Mỹ Tom Cotton, thành viên đảng Cộng hòa trong Ủy ban Quân vụ Thượng viện, đã yêu cầu Bộ Quốc phòng giải thích.
"Bộ trưởng Quốc phòng là mắt xích quan trọng đối với chuỗi chỉ huy giữa Tổng thống và quân đội, trong đó có cả chuỗi chỉ huy hạt nhân, khi những quyết định quan trọng nhất phải được đưa ra chỉ sau vài phút. Nếu báo cáo này là sự thật, chắc chắn sẽ có hậu quả", nghị sĩ Cotton nhấn mạnh.
Hiệp hội Báo chí Lầu Năm Góc, gồm các nhà báo đưa tin về Bộ Quốc phòng, đã bày tỏ "quan ngại sâu sắc" trước hành động "che đậy thông tin rõ ràng".
"Công chúng có quyền biết khi nào các thành viên nội các Mỹ nhập viện, phải gây mê hoặc khi nhiệm vụ được ủy thác vì bất kỳ thủ tục y tế nào", nhóm này viết trong thư gửi thư ký báo chí Lầu Năm Góc.
Vũ Hoàng (Theo AFP)