Trong bối cảnh Kai Havertz, Gabriel Jesus, Gabriel Martinelli và Bukayo Saka cùng chấn thương dài hạn, Arteta phải kéo tiền vệ đồng hương Mikel Merino lên đá trung phong trước West Ham. Cầu thủ Tây Ban Nha từng sắm vai người hùng, khi vào sân và lập cú đúp giúp Arsenal thắng 2-0 trên sân Leicester vòng trước.
Nhưng trên sân Emirates ngày 22/2, Merino mờ nhạt trong vai trò trái sở trường. Nhà vô địch Euro 2024 thất bại tới 12 pha tranh chấp, nhiều nhất trận. Anh cũng bỏ lỡ cơ hội lớn duy nhất của Arsenal, là cú sút chân trái cận thành chệch cột ở phút 14.
HLV Mikel Arteta tiếc nuối trong trận Arsenal thua West Ham 0-1 trên sân Emirates, thành phố London, vòng 26 Ngoại hạng Anh ngày 22/2/2025. Ảnh: AP
Arteta phủ nhận việc thiếu tiền đạo là nguyên nhân khiến Arsenal thất bại, nhưng thừa nhận các học trò thi đấu quá tệ. "Không, tôi hoàn toàn phủ nhận điều đó vì tôi đang nói về tiêu chuẩn của toàn đội, gồm cả tôi", HLV Tây Ban Nha nói sau trận. "Đó không phải là trình độ hay đẳng cấp cần đạt được để có cơ hội vô địch Ngoại hạng Anh. Chúng tôi đã thi đấu ổn định, nhưng bóng đá là về những gì bạn làm hôm nay. Và đá như hôm nay thì không thể vô địch".
Trên sân Emirates hôm qua, Arsenal kiểm soát bóng 68%, dứt điểm 20 lần, nhưng chỉ có 2 cú trúng đích. Hàng công bế tắc, hàng thủ thì mắc sai lầm khi Riccardo Calafiori không thể theo kèm Aaron Wan-Bissaka, người tạt từ cánh phải cho Jarrod Bowen đánh đầu ghi bàn mà không bị ai kèm.
Arsenal còn tổn thất nhân sự, khi hậu vệ 18 tuổi Myles Lewis-Skelly nhận thẻ đỏ trực tiếp ở phút 73. Cuối trận, đến lượt tài năng 17 tuổi Ethan Nwaneri phải tập tễnh rời sân vì chấn thương, chưa rõ mức độ nghiêm trọng.
Kết quả 0-1 khiến Arsenal đứt chuỗi 15 trận bất bại tại Ngoại hạng Anh. "Pháo thủ" cũng lỡ cơ hội rút ngắn cách biệt xuống 5 điểm và gây áp lực cho Liverpool trước màn đại chiến với Man City trên sân Etihad hôm nay 23/2.
Myles Lewis-Skelly (trái) phản ứng sau khi nhận thẻ đỏ trực tiếp ở phút 73. Ảnh: AP
Arteta nhận trách nhiệm về việc Arsenal có màn trình diễn tệ và hụt bước trong cuộc đua vô địch. "Kiểm soát bóng nhiều và sút 20 lần, nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy Arsenal đạt tiêu chuẩn và trình độ cần thiết", ông nói. "Đội cần tạo nhiều mối đe dọa hơn và bịt khoảng trống, không cho đối thủ khai thác. Tôi rất tức giận. Hy vọng các cầu thủ cũng vậy vì chúng tôi không thể hiện đẳng cấp như mong muốn hôm nay".
Nếu thắng Man City hôm nay, Liverpool sẽ nới rộng cách biệt với Arsenal lên 11 điểm, nhưng đá hơn một trận. Khi được hỏi về kịch bản này, Arteta đáp: "Cuộc đua vô địch không nằm trong tay chúng tôi. Điều quan trọng là những gì chúng tôi có thể kiểm soát, là màn trình diễn cũng như kết quả của đội. Và tôi thực sự khó chịu khi đội không làm tốt nhất có thể hôm nay".
Đội trưởng Martin Odegaard thừa nhận trận thua West Ham là đòn giáng mạnh. Theo tiền vệ Na Uy, Arsenal nỗ lực ngay cả với 10 người, pressing tầm cao, nhưng thiếu hiệu quả ở một phần ba cuối sân. Anh cũng nhấn mạnh toàn đội không có thời gian để tiếc nuối và cần hướng tới những trận tiếp theo.
Điểm tích cực hiếm hoi với Arsenal là Ben White vào sân phút 86, qua đó ra sân đầu tiên từ khi phẫu thuật đầu gối vào tháng 11/2024. Cầu thủ người Anh suýt để lại dấu ấn với cú đá chệch cột ở phút bù giờ. "Thật tuyệt khi có anh ấy trở lại", Odegaard bày tỏ. "White ngồi ngoài một thời gian và bạn có thể thấy ngay chất lượng mà anh ấy mang lại".
Ngày 26/2, Arsenal làm khách của Nottingham Forest ở vòng 27 Ngoại hạng Anh, rồi hành quân tới sân PSV đá lượt đi vòng 1/8 Champions League ngày 4/3.
Hồng Duy