"Buổi sáng, HLV Mikel Arteta bảo tôi sẽ đá tiền đạo", Merino nói với TNT Sports sau trận đấu trên sân King Power chiều 15/2. "Chúng tôi nói chuyện về điều đó với một trợ lý HLV, và tôi thực sự bất ngờ. Lần đầu tiên trong sự nghiệp tôi chơi ở vị trí này. HLV bảo tôi đá trung phong, cố gắng tận dụng những thế mạnh của bản thân. May mắn thay, tôi có thể ghi hai bàn".
Mikel Merino bật cao đánh đầu mở tỷ số...
... và đặt lòng ấn định 2-0 cho Arsenal trong trận thắng Leicester tại vòng 25 Ngoại hạng Anh trên sân King Power ngày 15/2/2025. Ảnh: Reuters
Trận này, Merino thế chỗ Raheem Sterling phút 69, và đá cao nhất trên hàng công Arsenal. Leandro Trossard thi đấu vị trí này trước đó nhưng không hiệu quả, được trả lại vai trò chạy cánh trái sở trường. Chỉ 12 phút sau khi góp mặt, Merino mở tỷ số bằng cú đánh đầu từ quả tạt của Ethan Nwaneri. Đến phút 87, anh lại băng vào đệm cận thành từ đường chuyền của Trossard. Đây là lần đầu tiền vệ người Tây Ban Nha lập cú đúp, từ khi ghi hai bàn cho Osasuna trước Gimnastic ở vòng play-off Segunda Division - giải hạng Nhì Tây Ban Nha - vào tháng 6/2016.
Trong bối cảnh hàng công vắng Bukayo Saka, Gabriel Jesus, Gabriel Martinelli và mới nhất là Kai Havertz, khả năng cao Merino sẽ tiếp tục phải "đóng thế". Tuy nhiên, nhà vô địch Euro 2024 bày tỏ: "Thành thật thì tôi không nghĩ mình sẽ tiếp tục đá tiền đạo. Tôi chỉ ghi được hai cú đúp trong sự nghiệp, và đây mới là lần đầu tôi làm điều đó khi vào sân thay người với vai trò tiền đạo".
Merino cũng nói vui rằng anh dành tặng hai bàn và chiến thắng vừa qua cho vợ, dù đã qua Lễ Tình nhân 14/2. "Tôi quên tặng quà cho vợ nên đây sẽ món quà tôi dành cho cô ấy", anh nói. "Tôi nghĩ cô ấy sẽ thích nó hơn là một bông hồng và một ít socola".
Trong khi đó, Arteta tin cầu thủ đồng hương có phẩm chất để đá tiền đạo. "Merino chưa từng đá số 9, nhưng có khả năng đánh hơi cơ hội và chọn thời điểm tuyệt vời trong vòng cấm", HLV người Tây Ban Nha cho biết. "Tất nhiên, nói luôn dễ hơn làm. Đã có rất nhiều tranh luận. Tôi không muốn làm cậu ấy phát điên. Sáng nay, tôi bảo Merino về khả năng đá tiền đạo nếu cần thiết, và cậu ấy đã mang về chiến thắng".
Mikel Merino mừng bàn ấn định tỷ số trước Leicester. Ảnh: Reuters
Michael Owen, người xếp thứ 11 danh sách ghi nhiều bàn nhất lịch sử Ngoại hạng Anh với 150 bàn, ấn tượng với cách Merino ghi bàn thứ hai. "Quả bóng nảy, nhưng cậu ấy có thể dứt điểm chìm", cựu tiền đạo người Anh phân tích. "Trông giống như cú sút đơn giản, nhưng không hề nhé".
Curtis Davies - cựu hậu vệ từng khoác áo Luton Town, West Brom, Aston Villa, Leicester City - cũng ca ngợi Merino là giải pháp hoàn hảo của Arsenal trong bối cảnh hàng loạt tiền đạo chấn thương. "Arsenal đang không có trung phong, nhưng với phong độ như thế này của Merino, điều đó có cần thiết không?", anh bày tỏ.
Trận thắng Leicester giúp Arsenal rút ngắn khoảng cách với đỉnh bảng xuống bốn điểm và gây áp lực Liverpool - CLB gặp Wolves tại Anfield ngày 16/2. Arteta khẳng định Arsenal sẽ không bỏ cuộc và tiếp tục chiến đấu trong cuộc đua vô địch.
Hồng Duy