Cả Wenger lẫn Benitez đều có quá nhiều nỗi lo trước giờ quyết đấu. Ảnh: Guardian. |
Lần đầu tiên sau nhiều năm liền gây thất vọng, Liverpool thực sự cho thấy họ có đủ khát khao và tiềm lực để chinh phục giải Ngoại hạng khi dẫn đầu cuộc đua trong một thời gian dài. Nhưng điều đó cộng với mạch 6 trận bất bại - thắng 3, hòa 3 kể từ trận thua 1-2 trên sân Tottenham hôm 1/11 - vẫn không đồng nghĩa với việc tập thể dưới quyền HLV Rafa Benitez đã là một đội bóng hoản hảo.
Điều dễ nhận thấy ở Liverpool hiện nay là sự lệ thuộc một cách thái quá vào Torres. Khi sát thủ này dính chấn thương và phải ngồi ngoài, Benitez loay hoay mãi mà vẫn không còn bất kỳ giải pháp nào khả dĩ cho hàng công - nơi một ứng viên vô địch cần thể hiện sức mạnh nhiều nhất. Tân binh 20 triệu bảng Robbie Keane xem như đã hoàn toàn đánh mất niềm tin nơi Benitez. Các chân sút còn lại như El Zhar, N'Gog thì quá trẻ để gánh vác trọng trách.
Vòng 18 |
Thứ bảy, 20/12 Chủ nhật, 21/12 Thứ hai, 22/12 |
*Lịch đấu, kết quả / Bảng điểm, danh sách ghi bàn |
*Tỷ lệ cược tham khảo |
Điều đó giải thích vì sao hàng công Liverpool im tiếng và đội bóng cũng không giành chiến thắng ở cả 3 trận gần nhất trên sân nhà Anfield. Ở trận tiếp Hull City cuối tuần trước, "Lữ đoàn đỏ" thậm chí còn suýt thua bẽ mặt nếu thủ quân Gerrard không kịp chói sáng với một cú đúp, gỡ hòa 2-2 và giật lại cho đội nhà 1 điểm quý giá
Với việc không thắng 3 trong tổng số 4 trận gần nhất, Liverpool cũng làm các fan ruột của họ có cảm giác đội bóng đang mất dần thói quen chiến thắng. Khi mà Chelsea và MU cũng đôi lần vấp váp trong thời gian đó, những kết quả hòa 2-2 với Hull City, 0-0 với West Ham và Fulham không chỉ làm thầy trò Benitez lỡ cơ hội bứt phá tạo khoảng cách an toàn, mà còn đẩy họ vào thế phải chiến đấu cật lực tại Emirates hôm nay để mọi việc không vượt ra ngoài tầm kiểm soát.
Với chủ nhà Arsenal, sau thất bại tan tác 0-3 trên sân của Man City, họ đã bất bại và kiếm đến 7 trong tổng số 9 điểm ở ba trận gần nhất, đồng thời níu lại chút hy vọng trong cuộc đua tranh ngôi vô địch với những Chelsea, MU hay Liverpool. Nhưng nét tươi sáng ấy cộng thêm sự tự tin đang dần trở lại với các cầu thủ cũng như bầu không khí trên sân nhà Emirates vẫn không thể che hết những mặt hạn chế lớn trong nội tình các "Pháo thủ". Trận hòa 1-1 trên sân Boro ở vòng trước - kết quả khiến Arsenal để vuột cơ hội thu hẹp cách biệt với Liverpool, Chelsea và MU - đã chỉ rõ những hạn chế ấy.
Cùng là trụ cột và có thâm niên ở Arsenal lâu nhất, nhưng cả Fabregas lẫn Van Persie vẫn quá trẻ để trở thành điểm tựa cho các đồng đội. Ảnh: AP. |
Chấn thương dài hạn của Rosicky, Eduardo, Walcott khiến đội ngũ của Arsenal mỏng đi trông thấy. Những sự vắng mặt ấy buộc Wenger phải dùng nhiều cầu thủ hoặc còn quá trẻ và non nớt, hoặc chưa có nhiều kinh nghiệm để đua tranh với những đối thủ lão luyện tại giải Ngoại hạng. Chính từ thực tế đó, mặt hạn chế lớn của Arsenal mới bộc lộ. Họ thiếu một đội hình có chiều sâu và thiếu những cầu thủ giàu kinh nghiệm - những yếu tố tối cần thiết của một ứng cử viên vô địch thực thụ, bên cạnh tài năng và khát khao chiến thắng.
Những khó khăn riêng ấy rõ ràng khiến cả Wenger lẫn Benitez cũng như các học trò thấy căng thẳng khi bước vào trận đại chiến hôm nay. Giai đoạn một của mùa giải còn chưa kết thúc mà Arsenal đã thua 5 trận - như vậy là nhiều với một ứng viên vô địch. Để chứng tỏ họ còn khát vọng tiếm ngôi MU, "Pháo thủ" không được phép thua thêm trận nào nữa. Việc gặp Liverpool ngay lúc này, một mặt giúp Arsenal có cơ hội rút ngắn khoảng cách với vị trí đỉnh bảng còn 5 điểm, nhưng mặt khác cũng đặt ra thách thức không nhỏ họ, khi xét đến những mặt hạn chế kể trên.
Còn Liverpool, tuy đang trụ ở ngôi đầu, họ cũng không thể kê cao gối ngủ yên giấc. Việc Chelsea đang ở sát sau lưng với 1 điểm ít hơn và luôn sẵn sàng vượt lên tạo sức ép khủng khiếp lên thầy trò Benitez. Trong bối cảnh ấy, họ vẫn phải hành quân đến Emirates mà không có sự phục vụ của chân sút số một Torres (phải ngồi ngoài tối thiểu một tuần nữa để điều trị dứt điểm vết đau gân kheo). Điều đó cũng có nghĩa Liverpool vẫn phải dựa nhiều vào sức mạnh tinh thần cũng như tài săn bàn của thủ quân Gerrard. Nhưng xem ra ngần ấy là quá ít để họ mơ về kết quả tích cực trước một Arsenal từng xuất thần, quật ngã cả MU lẫn Chelsea mùa này.
Với Arsenal, ngoài sự khích lệ tâm lý từ hai thắng lợi có phần bất ngờ trước MU, Chelsea vào những thời khắc khó khăn nhất, họ còn có một động lực to lớn khác để chơi với hơn mười phần công lực và quyết tâm chiến thắng hôm nay. Đó thất bại oan uổng dưới tay Liverpool ở lượt về bán kết Champions League mùa trước. Khi ấy, sau bàn gỡ của Adebayor ở phút 84, chỉ cần duy trì tỷ số 2-2 đến hết giờ, Arsenal sẽ đi tiếp nhờ luật bàn thắng sân khách với kết quả chung cuộc là 3-3. Nhưng chỉ với pha đóng kịch tài tình trong tình huống tranh chấp với Toure, Babel đã làm mọi nỗ lực của thày trò Wenger đổ ra sông ra bể.
Để Ryan Babel (áo đỏ) và Liverpool qua mặt mùa trước đến giờ vẫn là vết thương đang hở miệng trong lòng Arsenal. Ảnh: AFP. |
Từ quả phạt đền mà đồng đội người Hà Lan đem lại, Gerrard nâng tỷ số lên 3-2, làm nguội ý chí chiến đấu của đối phương , trước khi đích thân Babel tung nhát kiếm quyết định hạ Arsenal. Trong cuộc họp báo trước trận, Wenger đã nhắc lại thất bại cay đắng ấy vừa để khích lệ cầu thủ, đồng thời uy hiếp tinh thần đối thủ. Chưa rõ, đòn "tâm lý chiến" này có thật sự hiệu nghiệm hay không và nếu có, sẽ hiệu nghiệm cỡ nào, nhưng các Pháo thủ thì đã rất máu chiến và nóng lòng gặp lại Liverpool để thanh toán sòng phẳng món nợ năm ngoái. "Thất bại ấy đến giờ vẫn là còn ám ảnh chúng tôi. Arsenal sẽ đánh bại họ để xóa nhòa nỗi đau ngày ấy", tiền đạo Van Persie tuyên bố.
Đội hình xuất phát dự kiến:
Arsenal (4-4-2): Almunia - Sagna, Gallas, Song, Clichy - Eboue, Denilson, Fabregas, Diaby- Van Persie, Adebayor.
Liverpool (4-2-3-1): Reina - Arbeloa, Carragher, Agger, Dossena - Mascherano, Alonso - Benayoun, Gerrard, Riera - Kuyt.
Dự đoán: Arsenal 2-1 Liverpool
Ngoại hạng Anh mùa 2008-2009 | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
|
Minh Kha