Khoảng 17h ngày 12/5/2018, thợ cắt tóc Joleen Cummings, 34 tuổi, ở thành phố Jacksonville, bang Florida, rời cửa hàng khi hết giờ làm như thường lệ. Kể từ đó, không ai nhìn thấy Joleen.
Joleen có ba con, ly hôn với Jason Cummings năm 2017. Ngày chủ nhật 13/5, lẽ ra cô phải lái xe đến gặp Jason và đón các con về nhà. Tuy nhiên, Jason đợi gần một tiếng mà không thấy Joleen nên gọi điện thoại hỏi mẹ cô, bà Anne Johnson, và được thông báo rằng Joleen cũng không có ở đó.
Sau một ngày không thể liên lạc với con, bà Anne trình báo cảnh sát.
Đến nơi ở của Joleen, cảnh sát thấy căn nhà rất bừa bộn, cửa phòng ngủ có nhiều lỗ lớn. Hàng xóm cho biết vào 9/5, ba ngày trước khi Joleen biến mất, họ nghe thấy tiếng la hét và tiếng ồn lớn phát ra từ nhà cô.
Bạn trai của Joleen, Jason Gee, có tiền án sử dụng ma túy và bạo hành vợ, bị coi là nghi phạm. Tuy nhiên, qua thẩm vấn, cảnh sát xác nhận Jason có bằng chứng ngoại phạm.
Cảnh sát không phát hiện manh mối nào từ quan hệ gia đình và tình cảm của nạn nhân nên chuyển hướng điều tra sang mối quan hệ công việc.
Tại tiệm cắt tóc, khi tất cả nhân viên được gọi đến để thẩm vấn, nhân viên mới tên Jennifer Sybert đột ngột bỏ đi. Cô giải thích đang bị bạn trai cũ là hacker theo dõi, lo lắng nếu tên mình bị cảnh sát nhập vào máy tính, hắn có thể lập tức lần ra cô. Jennifer khẳng định không thân với Joleen và không biết chuyện gì xảy ra với đồng nghiệp.
Sau đó, Jennifer nhắn tin xin nghỉ việc, nói sẽ gửi lại chìa khóa tiệm qua bưu điện rồi biến mất. Cảnh sát nhập tên Jennifer vào hệ thống tra cứu, bất ngờ phát hiện "Jennifer Sybert" đã chết vì tai nạn cách đây 31 năm. Hai Jennifer này không chỉ cùng tên, số an sinh xã hội cũng giống hệt nhau.
Ngày 15/5, cảnh sát phát hiện chiếc Ford SUV của Joleen ở bãi đậu xe trạm xăng cách tiệm cắt tóc khoảng 6 phút lái xe. Dữ liệu camera giám sát cho thấy xe vào bãi khoảng 1h17 ngày 13/5, tài xế là Jennifer, mặc đồ đen và trên mặt có vết thương. Cô ta vào cửa hàng tiện lợi mua một chai nước, đứng nói chuyện với nhân viên cửa hàng, sau đó bắt taxi rời đi.
Với những bằng chứng này, cảnh sát bắt đầu ráo riết tìm kiếm Jennifer. Đến tối 16/5, họ phát hiện xe của Jennifer ở trạm dừng nghỉ trên cao tốc liên bang, cô ta đang ngủ bên trong.
Jennifer giải thích về vết thương trên mặt, tay và đùi là do bị tông vào cây khi đi xe đạp. Cô ta bị cảnh sát bắt vì tội trộm xe.
Qua đối chiếu dấu vân tay, Jennifer được xác định là Kimberly Kessler, từng xuất hiện trong danh sách người mất tích ở Pennsylvania. Theo đó, Kimberly được nhìn thấy lần cuối vào ngày 4/7/2004, trước khi bỏ nhà đi đã thông báo với mẹ rằng muốn chạy trốn người chồng vũ phu. Sau 8 năm không nhận được tin tức gì, mẹ Kimberly mới lo lắng báo cảnh sát vào năm 2012.
Qua xác minh, Kimberly sinh năm 1968, hồi nhỏ được nhận xét ngoan ngoãn, học giỏi. Nhưng khi lên cấp ba, bạn bè nói Kimberly đột ngột biến thành người khác, trở nên hung bạo và nổi loạn. Cô ta từng dùng gậy bóng chày đánh gãy vài chiếc răng của em trai khi cậu bé ngủ.
Trước cảnh sát, Kimberly đổ lỗi cho cách dạy dỗ bạo lực của mẹ khiến cô ta đánh mất bản thân. Kimberly còn tố cáo bị mẹ bán cho vài gã đàn ông. Tuy nhiên, bạn thời thơ ấu cho biết những lời nói của Kimberly là vô căn cứ, bản thân Kimberly mới là kẻ nói dối thành thói.
Tim Edwards, chồng cũ của Kimberly, cho biết hai người quen nhau năm 1996, khi đó Kimberly tự xưng là Melissa McKernen. Sau khi sinh con năm 1998, cô ta vẫn dùng chữ ký giả để ký tên trên giấy khai sinh.
Một lần cãi nhau với Tim trong bếp, Kimberly cầm dao đâm thẳng vào ngực chồng. Bố Tim không chịu nổi nên đuổi cô ta ra khỏi nhà, cô ta như phát điên lao đến cắn vào đùi ông.
Tim cũng khai với cảnh sát rằng Kimberly thích đi dạo quanh nghĩa trang, khi nhìn thấy bia mộ đề tuổi tương đương với mình, cô ta sẽ dừng lại xem xét. Cảnh sát cho rằng đây là cách cô ta đánh cắp danh tính của Jennifer Sybert.
Khi con được 16 tháng tuổi, Tim đề nghị ly hôn và nhận được quyền nuôi dưỡng đứa trẻ. Kimberly giận dữ tông xe vào Tim, may mắn anh kịp thời tránh thoát. Kimberly bị cảnh sát truy nã.
Kể từ năm 1996, Kimberly đã sử dụng 17 tên giả, 5 bằng lái xe, sống ở 33 thành phố, 14 tiểu bang. Mỗi lần bị phát hiện, cô ta lại chuyển đi nơi khác.
Khi chuyển đến Jacksonville và sống dưới tên Jennifer Sybert, Kimberly chỉ làm việc ở tiệm cắt tóc chưa đầy một tháng thì bị Joleen nghi ngờ. Trước khi biến mất, Joleen từng tranh cãi với Kimberly ở chỗ làm, chất vấn cô ta: "Cô không phải là người như cô nói và tôi sẽ tìm ra cô là ai". Cảnh sát suy đoán Kimberly nảy ý định giết người vì sợ bại lộ thân phận.
Theo dữ liệu camera giám sát, sáng sớm 13/5, Kimberly mua một máy thái thịt, một túi rác lớn 114L, găng tay cao su và một chai dung dịch amoniac lớn ở siêu thị. Dung dịch amoniac có thể dùng để tẩy vết máu.
Sau đó, cô ta đến tiệm cắt tóc dù hôm đó là chủ nhật và tiệm đóng cửa. Lúc hơn 8h và hơn 11h, cô ta xách vài túi lớn màu trắng trông có vẻ nặng vứt vào thùng rác.
Cảnh sát dùng chất luminol, tìm thấy vết máu trên tường, kệ, ghế, giẻ lau sàn và cống thoát nước trong tiệm cắt tóc, kết luận đây là hiện trường đầu tiên. ADN của Joleen cũng được tìm thấy trên giày, tất và kéo trong ôtô của Kimberly.
Dưới thùng rác màu xanh tại nhà Kimberly, cảnh sát tìm thấy móng tay của Joleen cùng bốn bộ tóc giả, ba điện thoại di động dùng để mạo danh.
Điện thoại của Kimberly có ảnh chụp lịch xếp ca làm việc của Joleen. Hồ sơ tìm kiếm Internet cho thấy lúc 3h36 ngày 30/4/2018, Kimberly tìm kiếm từ khóa "Đồng nghiệp phạm tội giết người, chưa tìm thấy thi thể người mất tích". Theo thống kê, trong vòng 48 giờ sau khi Joleen được xác nhận mất tích, tên "Joleen Cummings" được tìm kiếm tới 457 lần. Cảnh sát nhận định đây là vụ giết người có kế hoạch từ trước.
Theo suy đoán của cảnh sát, sau khi tan làm vào 12/5, hai người tranh cãi trong cửa hàng, Kimberly dùng kéo tấn công Joleen, sau đó lái xe của nạn nhân đi giấu. Sáng sớm hôm sau, cô ta đi siêu thị mua dụng cụ rồi quay lại tiệm xử lý thi thể, dọn dẹp hiện trường.
Ngày 7/7, hàng trăm người được huy động để tìm kiếm khắp bãi rác khổng lồ ở Jacksonville. Cuộc tìm kiếm kéo dài bảy ngày, sàng lọc hơn 2.000 tấn rác nhưng không tìm thấy gì.
Dù không có thi thể, ngày 7/9/2018, Kimberly bị buộc tội giết người cấp độ một.
Cô ta liên tục bày chiêu trò, tuyệt thực suốt một tuần để được chuyển nhà tù. Phiên tòa xét xử Kimberly bị trì hoãn hết lần này đến lần khác để kiểm tra liệu cô ta có mắc bệnh tâm thần hay không.
Kimberly được đưa đến bệnh viện điều trị vào ngày 5/3/2019. Sau ba tháng đánh giá tâm lý, tháng 10/2019, cô ta được xác nhận có đủ năng lực nhận thức và điều khiển hành vi.
Kimberly lặp lại thủ đoạn cũ, bắt đầu tuyệt thực. Sau 56 ngày, cô ta được đưa đi cấp cứu trước khi chết đói. Lúc này, Kimberly chỉ nặng hơn 33 kg so với 89 kg khi mới bị bắt.
Kimberly Kessler khi mới bị bắt vào tháng 5/2018 và sau khi tuyệt thực vào tháng 2/2020. Ảnh: Nassau County Sheriff's Office
Phía nhà tù phải bố trí người đút cho Kimberly ăn nhưng lại bị chống đối bằng cách cố tình nín thở, tự làm gãy xương. Họ phải chi hơn 215.000 USD để điều trị, bố trí thiết bị phòng chống tự tử cho riêng Kimberly. Cô ta còn cởi đồ, ném phân vào quản giáo và bôi khắp cửa sổ buồng giam.
Trong nhiều phiên tòa từ tháng 10/2020, Kimberly phải ngồi ghế hạn chế hành vi, liên tục hét lên như điên và bịa đặt lời khai.
Kimberly Kessler ra tòa tháng 6/2021. Ảnh: News4JAX
Ngày 9/12/2021, Kimberly bị kết án tù chung thân không ân xá vì tội giết người cấp độ một. Khi Kimberly được chuyển đến nhà tù bang Florida, cảnh sát hạt Nassau mua bánh tổ chức tiệc mừng.
Trên điện thoại di động của Kimberly có một danh sách, hai người trong đó được xác nhận đã chết không rõ nguyên nhân. Cảnh sát trưởng phụ trách vụ án nói: "Tôi không tin đây là vụ giết người đầu tiên của cô ta, cô ta là ác quỷ".
Tuệ Anh (Theo Toutiao)