Gần 30 năm trước khi sóng gió ập đến, căn nhà 6 phòng ngủ tại đường Pitch Pine Crescent, thành phố Mississauga của gia đình Harrison đã chứng kiến cuộc sống êm đềm của Bridget Harrison bên chồng Bill và con trai Caleb. Vợ chồng Bridget yêu thương con hết mực dù Caleb chỉ là con nuôi do hai người không thể sinh con.
Năm 2003, căn nhà lớn của gia đình phần nào trở nên trống vắng hơn khi Caleb (khi ấy 29 tuổi) kết hôn và ra ở riêng với vợ, Melissa Merritt (22 tuổi) sau ba năm gắn bó. Đôi vợ chồng trẻ sống tại khu vực Georgetown, cách không xa so với nhà bố mẹ.
Không lâu sau, cuộc hôn nhân giữa Caleb và Melissa bắt đầu xuất hiện rạn nứt. Những cuộc cãi vã thường xuyên xoay quanh vấn đề tiền bạc. Khi mâu thuẫn lên tới đỉnh điểm, Caleb lỡ tay đánh vợ trong một lần cãi cọ và bị bắt giam năm 2005. Hai người sau đó chia tay, Caleb về sống với bố mẹ.
Căn nhà gia đình Harrison gắn bó suốt hơn 30 năm. Ảnh: Toronto Life.
Buồn chán sau cuộc hôn nhân rạn nứt, Caleb tìm tới bia rượu. Cũng chính cách giải thoát ấy khiến anh gây tai nạn trên đường lái xe từ quán bar trở về, làm một người chết, hai người bị thương. Caleb bị khởi tố về tội Lái xe say xỉn gây chết người nhưng được cho tại ngoại.
Trong vài tuần tiếp theo, Melissa, vợ cũ của Caleb, thường báo cảnh sát về việc bị kẻ gian đột nhập nhà riêng và bị tấn công ngay tại sân sau nhà. Melissa cáo buộc chồng cũ là thủ phạm dù Caleb lúc ấy vẫn đang phải chống nạng.
Chưa dừng lại, Melissa gửi đơn ra tòa yêu cầu được toàn quyền nuôi hai đứa con trai nhỏ tuổi. Trong đơn, chị chỉ ra rằng vụ đâm xe là bằng chứng cho thấy Caleb không thích hợp làm bố. Tuy nhiên, Melissa và Caleb cuối cùng được tòa chia đều quyền nuôi con.
Phán quyết của tòa có lẽ không khiến Melissa cảm thấy hài lòng. Chị nhiều lần tố cáo gia đình Harrison ngược đãi lũ trẻ nhưng cảnh sát không tìm thấy chứng cứ củng cố cáo buộc. Ngược lại, cảnh sát còn phát hiện Melissa đôi khi còn dặn con nói xấu gia đình bên nội. Dù vậy, cuộc sống của Melissa và Caleb cứ thế tiếp diễn theo hai hướng khác nhau. Sau một thời gian, Melissa sống chung với người đàn ông khác, trong khi Caleb cũng có bạn gái mới.
Ngày 9/3/2009, Caleb cuối cùng bị kết tội trong vụ án lái xe khi say rượu, bị phạt 18 tháng tù. Thế nhưng bản án này không giúp được Melissa giành trọn quyền nuôi con. Thay mặt con trai, Bridget và Bill lập tức yêu cầu tòa cấp quyền chăm sóc cháu và được đồng ý.
Hơn một tháng sau phán quyết của tòa, Bridget từ chỗ làm trở về vào khoảng 21h ngày 16/4/2009. Bà thấy trong nhà không bật đèn nhưng bữa tối đã được sắp sẵn ra bàn, dường như chồng bà đang đợi cơm. Nhưng thay vì được chào đón, Bridget phát hiện Bill nằm gục trên sàn phòng tắm và không còn thở.
Thi thể Bill, 64 tuổi, có vài vết trầy xước quanh cổ, có vết bầm tím trên đầu, và bị rạn xương ức. Dù Bill từ trước tới nay vẫn luôn khỏe mạnh, giám định viên kết luận cái chết có nguyên nhân "tự nhiên", tim của ông đơn giản là đã đột ngột ngừng đập không rõ lý do.
Trùng hợp, cùng ngày Bill chết, Melissa nhuộm tóc cho hai đứa con, cắt đứt liên lạc với gia đình Harrison, và cùng bạn trai chuyển sang nơi khác sống, bất chấp làm trái lệnh phân chia quyền nuôi con của tòa. Hành động này khiến Melissa bị truy lùng về tội Bắt cóc con ruột. Sau 7 tháng đưa con đi trốn, chị ta bị bắt nhưng được tại ngoại với điều kiện không được liên lạc với các con. Cũng vì thế, Bridget, mẹ của Caleb, được toàn quyền nuôi cháu.
Đi học về ngày 21/4/2010, cháu trai 8 tuổi chợt thấy bà nội Bridget nằm cuối chân cầu thang, chỉ cách nơi Bill ngã xuống vài chục cm. Cậu bé vội chạy sang nhà hàng xóm cầu cứu nhưng khi xe cứu thương tới nơi, tất cả đã quá muộn. Cái chết của Bridget, 63 tuổi, xảy ra trùng hợp chỉ một ngày trước khi bà phải ra tòa làm chứng về cáo buộc Melissa bắt cóc con ruột.
Caleb (đứng sau) cùng mẹ Bridget Harrison (trái) và bố Bill Harrison (phải). Ảnh: The Star.
Thoạt đầu, Bridget giống như đã gặp tai nạn khi trượt chân ngã trên cầu thang. Trong nhà cũng không có dấu hiệu bị xáo trộn hoặc dùng vũ lực đột nhập. Tuy nhiên, bà Bridget chết trong tư thế nằm ngửa, tựa đầu lên bậc thang cuối cùng, phần tai và cằm có vết trầy xước, xương cổ và xương sườn bị gãy, đặc biệt là phần cổ còn có dấu hiệu bị siết làm ngạt thở. Dù vậy, khám nghiệm pháp y chỉ kết luận cái chết là "khả nghi" (thay vì "tự nhiên" như cái chết của Bill) nhưng không phải án mạng. Cuộc điều tra của cảnh sát cũng mau chóng khép lại sau hai tuần với kết luận nguyên nhân tử vong "không xác định".
Liên tiếp mất cả bố mẹ trong một năm, Caleb đau đớn tột cùng nhưng vẫn cố gắng nuôi dạy hai con nhỏ thật tốt. Anh thường xuyên đưa con đi chơi công viên hoặc dạy chơi bóng chày, như những gì bố Bill từng làm cho anh. Nhưng chỉ ba năm sau, căn nhà của gia đình Harrison lại phải chứng kiến thêm một tấn bi kịch.
Ngày 23/8/2013, Caleb nghỉ việc mà không báo trước. Thi thể lạnh cứng của anh được đồng nghiệp phát hiện trong lúc qua nhà hỏi thăm. Caleb, 40 tuổi, đã bị đánh đập và siết cổ chết trên giường, chỉ một ngày trước khi Melissa bị chấm dứt quyền nuôi con chung.
Cái chết của Caleb mau chóng được nhận định là án mạng và có nhiều điểm tương đồng với cái chết của Bridget. Trước ba cái chết, cảnh sát mới bắt đầu để ý tới lịch sử mâu thuẫn giành quyền nuôi con gay gắt và kéo dài nhiều năm giữa Melissa và gia đình nhà Harrison. Mũi nhọn của cảnh sát lập tức được chĩa vào Melissa và bạn trai tên Chris Fattore.
Rà soát thùng rác tại nhà nơi Melissa sống cùng Chris, cảnh sát tìm được đôi giày thể thao mà Chris đã mua vào tối trước khi Caleb bị giết. Ngoài đôi giày còn có găng tay đen chứa ADN của cả Caleb và Chris. ADN của Chris cũng xuất hiện dưới móng tay của Caleb.
Ngày 28/1/2014, Melissa Merritt (33 tuổi) và Chris Fattore (36 tuổi) bị bắt và khởi tố trong cái chết của hai mẹ con Caleb và Bridget Harrison. Cái chết của Bill Harrison cũng được kết luận lại là án mạng.
Sau khi bị bắt, Chris thừa nhận đã giết hai mẹ con nhà Harrison vì muốn bạn gái có quyền nuôi con. Hắn nhận hết trách nhiệm và khẳng định Melissa không biết gì về hai vụ giết người.
Trên đường dẫn giải, Melissa và Chris được nhà chức trách nhốt chung buồng giam. Tưởng rằng không có ai nghe thấy, Chris bắt đầu thì thầm với Melissa mà không hề biết trong buồng giam có lắp máy ghi âm bí mật. Khi Chris thì thào rằng đã nhận hết trách nhiệm về mình, Melissa hỏi tại sao hắn làm vậy. Chris trả lời "để em chịu tội nhẹ hơn". Theo điều tra viên, đoạn hội thoại cho thấy Melissa biết rõ về những lần Chris gây án.
Dữ liệu máy tính còn cho thấy trước thời điểm xảy ra án mạng, Melissa và Chris nhiều lần tìm kiếm những câu hỏi đáng ngờ như "người bị siết cổ bao lâu sẽ chết", "nếu ông bà đang nuôi cháu mà bất ngờ qua đời, ai trong hai bố mẹ được quyền nuôi con", hoặc "cách giết người dễ thoát tội nhất".
Năm 2018, Melissa và Chris cùng bị kết tội Giết người cấp độ I trong cái chết của Caleb Harrison. Tuy vậy, chỉ Chris bị tuyên phạm tội giết Bridget Harrison. Hắn ta còn bị cáo buộc Giết người cấp độ II trong vụ án mạng của Bill Harrison nhưng được tuyên trắng án vì thiếu chứng cứ.
Melissa Merritt và bạn trai Chris Fattore. Ảnh: The Pointer.
Cuối cùng, Melissa và Chris bị phạt chung thân không ân xá trong ít nhất 25 năm. Khi ra trước tòa, cặp đôi này có nhiều cử chỉ tình tứ với nhau nhưng sau một thời gian ở tù, Melissa và Chris đã chia tay. Theo Toronto Sun, Melissa cưới bạn tù trong nhà tù cho nữ giới, còn Chris đang tìm kiếm tình mới qua mạng trực tuyến.
Sau sự việc, cảnh sát khu vực phải hứng chịu nhiều chỉ trích vì bị cho là tắc trách trong lúc điều tra hai cái chết đầu tiên của gia đình Harrison. Dù đã có cuộc điều tra nội bộ được khởi xướng, tới nay chưa có ai bị phát hiện có sai phạm. Tuy vậy, vào tháng 8/2020, hai cảnh sát thừa nhận đã lơ là nhiệm vụ trong lúc xem xét cái chết của Bridget Harrison.
Quốc Đạt (Theo Toronto Life, The Pointer)