Trong hoàn cảnh khó khăn nhất khi hứng chịu nghi án "bán độ" ở trận Siêu Cup với Đà Nẵng, các cầu thủ Xuân Thành Sài Gòn bất ngờ vùng dậy mạnh mẽ. Họ đánh bại ứng cử viên nặng ký ở V-League là Bình Dương 1-0, rồi hạ đương kim vô địch S-League Tampines Rovers 3-2 tại Singapore ở AFC Cup. Trận thắng trên đất Singapore được đánh giá là đáng khen của thầy trò Trần Tiến Đại, bởi không chỉ chơi sân khách mà họ thi đấu với đội hình hai. 3 điểm có được trước Tampines Rovers rất quan trọng với Xuân Thành Sài Gòn. Cánh cửa vào vòng hai ở sân chơi AFC Cup với thầy trò Trần Tiến Đại rộng mở hơn nếu họ tiếp tục đánh bại đại diện của Ấn Độ trên sân Thống Nhất lúc 18h chiều 13/3.
Để đảm bảo thể lực cho toàn đội hướng tới AFC Cup, Xuân Thành Sài Gòn đã xin hoãn trận đấu của mình với Hải Phòng tại vòng hai V-League 2013 vừa qua với lý do sẽ quá tải nếu phải thi đấu với mật độ 4 ngày một trận. Do lực lượng bị xem là quá mỏng để phục vụ cho cả 3 đấu trường nên ưu tiên của HLV Trần Tiến Đại trong trận đấu với East Bengal vẫn là sử dụng những cầu thủ trẻ kết hợp với vài cựu binh có kinh nghiệm. Tài Em, Việt Cường, Long Giang, Nguyễn Rogerio... sẽ tiếp tục nhường chỗ cho các cầu thủ trẻ như Thế Sơn, Đức Linh, Thừa Chí, Ngọc Anh, Như Quang... 3 ngoại binh vẫn là Nsi, Moses và Emeka.
Phát biểu trước trận đấu, Giám đốc kỹ thuật Lư Đình Tuấn cũng dành cho đối thủ sự tôn trọng: "Chúng tôi không có nhiều thông tin về đối thủ. Ở giải BTV Cup 2011 tôi từng dẫn dắt Xuân Thành Sài Gòn giành chiến thắng trước đối thủ này. Nhưng hai năm trôi qua và tất nhiên có nhiều sự thay đổi. East Bengal vừa đánh bại một đội bóng mạnh của khu vực là Selangor. Với lợi thế về thể lực, chắc chắn họ sẽ gây nhiều khó khăn cho Xuân Thành Sài Gòn. Tuy vậy, chúng tôi cũng rất quyết tâm tiến sâu vào giải nên đã đặt mục tiêu giành 3 điểm".
CLB East Bengal đang có cùng 3 điểm sau khi vượt qua CLB Selangor của Malaysia với tỷ số tối thiểu 1-0 ở lượt đầu tiên. Trong đội hình của East Bengal có 3 ngoại binh người Nigeria, một ngoại binh người Australia và 3 tuyển thủ quốc gia Ấn Độ. Đội được dẫn dắt bởi cựu cầu thủ của CLB Bolton Trevor Morgan. Đây là đội bóng giàu truyền thống của Ấn Độ và vừa được Liên đoàn bóng đá thế giới xếp ở top 450 đội bóng phát triển tốt nhất. Họ chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi đặt chân đến TP HCM và thể hiện rõ khát khao giành 3 điểm trước Xuân Thành Sài Gòn.
"CLB East Bengal đang có phong độ rất tốt ở AFC Cup lẫn giải quốc nội. Năm nay chúng tôi đặt mục tiêu tiến sâu ở AFC Cup và quyết tâm đó thể hiện ở trận thắng ở lượt trận đầu tiên. Với những gì Xuân Thành Sài Gòn đã thể hiện trong trận đấu với Tampines Rovers thì đội chủ nhà rất mạnh. Đây sẽ là một trận đấu khó khăn, tuy nhiên, East Bengal đặt mục tiêu giành 3 điểm", HLV Trevor Morgan tự tin nói.
Cùng với Xuân Thành Sài Gòn, chiều 13/3, đại diện khác của Việt Nam là Đà Nẵng cũng sẽ thi đấu lượt trận thứ hai ở bảng G. Thầy trò HLV Lê Huỳnh Đức hướng đến chiến thắng thứ 5 liên tiếp trên mọi mặt trận từ đầu mùa, dù phải làm khách trước CLB Maziya Sports & Recreation của Maldives.
An Nhơn