Xếp thứ ba miền Tây với 15 thắng và bảy thua, nhưng San Antonio Spurs bị đánh giá thấp hơn OKC Thunder - đội đang nằm ngoài top tám. Nguyên nhân là Spurs mất hơn nửa đội hình chính, bao gồm Kawhi Leonard, LaMarcus Aldridge, Manu Ginobili và Tony Parker.
Trên sân Chesapeake của Thunder, đội khách nhập trận với dàn sao trẻ, và chỉ có mình Pau Gasol thuộc diện có kinh nghiệm. Đó là thời cơ để chủ nhà với đầy đủ binh hùng tướng mạnh vươn lên dẫn trước với cách biệt lên đến hai con số. Mọi thứ dễ dàng hơn cho Oklahoma khi Kyle Anderson của Spurs rời sân vì chấn thương ở hiệp ba.
Trong lúc khó khăn nhất, HLV Popovich của Spurs lại truyền được cho các học trò khát khao trở lại. Từ chỗ bị dẫn điểm sâu, Spurs chơi quật khởi và dẫn ngược lại chủ nhà 77-76 ở đầu hiệp bốn.
Từ đó, trận đấu trở nên xấu xí ở mặt trận tấn công. Hai đội liên tục ném hỏng. Không ai bứt lên quá một điểm so với đối thủ, cho đến khi Paul George và Russell Westbrook ném thành công hai quả ba điểm khi trận đấu còn gần bốn phút, giúp Thunder dẫn 90-82.
Đó là tình huống khép lại ngày thi đấu trọn vẹn của Westbrook với 22 điểm, 10 kiến tạo và 10 rebound, triple-double thứ bảy của anh trong mùa. Với Oklahoma, đó là dấu ấn cuối cùng mà họ để lại trong chiến thắng vất vả.
Russell Westbrook (phải) là điểm sáng hiếm hoi trong chiến thắng “xấu xí” của Thunder trước Spurs. Ảnh: ESPN.
Trong gần bốn phút cuối trận, chủ nhà Thunder không ghi thêm điểm số nào. Điều đó khiến họ chịu sức ép lớn từ Spurs, đặc biệt sau khi Dejounte Murray rút ngắn tỷ số xuống còn 90-87 khi trận đấu còn hai phút.
Nhưng trong hai phút cuối, Spurs cũng giống Thunder, bất lực trong việc ghi điểm. Hàng công yếu ớt của đội khách có nhiều cơ hội lên rổ và ném ba, nhưng dứt điểm quá thiếu chính xác. Spurs nhận thất bại chung cuộc 87-90, trong trận đấu mà đội thắng là Thunder cũng không thực sự cảm thấy hạnh phúc.
"Hai đội đều chơi không tốt", Russell Westbrook thẳng thắn thừa nhận. "Nhưng chiến thắng luôn là điều quý giá ở giải đấu này".
Thắng lợi trước Spurs chưa giúp Thunder chen chân vào nhóm được dự playoff miền Tây, nhưng họ chỉ còn kém Pelicans và Jazz hai trận thắng. Spurs, dù thua, vẫn đứng thứ ba, sau Golden State (thứ hai) và Houston (đầu bảng). Đó là hai đội thắng thuyết phục trong sáng nay. Golden State Warriors vượt qua Miami Heat 123-95, còn Houston Rockets đánh bại LA Lakers 118-95.
Ở trận đấu còn lại, đại diện còn lại của LA là LA Clippers cũng để thua Minnesota Timberwolves 106-112. Clippers và Lakers chính là hai đội xếp ngay dưới Thunder lúc này.
Nhân Đạt