Trong ngày cuối năm 2022, Arsenal thi đấu tưng bừng và ghi bốn bàn nhờ công Bukayo Saka, Martin Odegaard, Ed Nketiah, Gabriel Martinelli, chia đều cho mỗi hiệp. Brighton không bỏ cuộc nhưng chỉ gỡ hai bàn của Evan Ferguson và Mitoma Kaoru. Chiến thắng 4-2 giúp Arsenal vững đầu bảng với 43 điểm, hơn Man City - đội bị Everton cầm chân ở trận đấu sớm - bảy điểm.
Martinelli ghi bàn thứ tư cho Arsenal trước Brighton trong trận vòng 18 Ngoại hạng Anh ngày 31/12. Ảnh: AP
Trước Arsenal, cả bốn đội từng cán mốc 43 điểm qua 16 trận đầu trong lịch sử giải đấu hàng đầu nước Anh, đều đăng quang vào cuối mùa, gồm Tottenham (mùa 1960-1961), Chelsea (2005-2006), Man City (2017-2018) và Liverpool (2019-2020). Vì thế, Arsenal được kỳ vọng lần đầu vô địch Ngoại hạng Anh kể từ mùa giải bất bại 2003-2004, dưới trướng Wenger.
Chính cựu HLV người Pháp tin Arsenal thừa khả năng để giữ ngôi đầu đến cuối mùa. "Arsenal có màn trình diễn tuyệt vời, và đang ngày càng mạnh hơn", Wenger bình luận trên TV2 sau trận. "Tôi nghĩ Arsenal có tất cả yếu tố cần thiết, cả về mặt chiến thuật lẫn tinh thần, để vô địch. Như bạn có thể thấy, Arsenal tạo nhiều cơ hội và tôi không thấy bất kỳ điểm yếu nào".
Odegaard được bầu là cầu thủ hay nhất trận, khi góp một bàn và một kiến tạo. Phút 39, từ pha đánh đầu phá bóng của cầu thủ Brighton, tiền vệ Na Uy bắt vô-lê chéo góc, nhân đôi cách biệt. Sang hiệp hai, ngay sau khi Mitoma rút ngắn cách biệt, Odegaard lại tỏa sáng với pha chuyền dài một chạm từ phần sân nhà để Martinelli bứt tốc, xâm nhập vòng cấm rồi chích mũi giày nâng tỷ số lên 4-1.
Wenger tiết lộ từng muốn ký hợp đồng với Odegaard năm 2014, khi anh mới 15 tuổi. Hai người đã trò chuyện trực tiếp sau trận đấu dịp Lễ tặng quà (Boxing Day), nhưng cuối cùng Odegaard đã gia nhập Real với mức phí khoảng 5 triệu USD vào tháng 1/2015. Tuy nhiên, tiền vệ Na Uy không cạnh tranh được vị trí chính thức tại sân Bernabeu, lần lượt khoác áo Heerenveen, Vitesse, Real Sociedad, Arsenal theo dạng cho mượn, rồi được "Pháo thủ" mua đứt với phí 41 triệu USD hè 2021.
Wenger dự khán trận Arsenal thắng West Ham 3-1 ở Ngoại hạng Anh ngày 26/12. Ảnh: Action Images
"Tôi rất ấn tượng. Odegaard đưa ra quyết định nhanh và luôn tối ưu", Wenger ca ngợi thủ quân Arsenal. "Odegaard làm bóng đá trông thật dễ dàng. Cậu ấy đã tiến bộ và trở thành thủ lĩnh của Arsenal. Na Uy hiện có nhiều cầu thủ đẳng cấp, và tôi hy vọng họ có thể đá tốt trên đấu trường quốc tế trong những năm tới".
Trên Sky Sports, danh thủ Paul Merson cũng ca ngợi Odegaard và tin Arsenal có thể đăng quang Ngoại hạng Anh. Cựu tiền vệ 54 tuổi cho rằng ĐKVĐ Man City đang có phong độ kém hơn Arsenal, thể hiện qua trận thua Brentford 1-2 và hòa Everton 1-1 ngay tại Etihad. "Lúc này, tôi không thấy đội nào ngăn cản được Arsenal", Merson nhấn mạnh.
Nếu tiếp tục thắng Newcastle ngày 3/1, Arsenal sẽ bỏ xa Man City - đội phải đại chiến với Chelsea trên sân Stamford Bridge ngày 5/1 - 10 điểm.
Hồng Duy