Vợ chồng Michael và Kristine Barnett nhận nuôi Natalia Grace từ một tổ chức con nuôi nước ngoài ở Florida. Michael kể tổ chức này nói: "Natalia mắc chứng thấp lùn. Ông bà có 24 giờ để ký giấy nhận nuôi, nếu không, con bé sẽ được đưa đến cho người chăm sóc tạm thời". Cặp đôi quyết định ký vì muốn giúp cô bé đến từ Ukraine có một mái ấm yêu thương.
Giấy khai sinh ở Ukraine của Natalia cho thấy cô bé sinh ngày 4/9/2003. Michael nói họ không có lý do gì để nghi ngờ Natalia không phải là trẻ mồ côi 6 tuổi. Cô bé mắc bệnh loạn sản sụn xương - một dạng chứng lùn hiếm gặp có thể gây ra những bất thường về xương và các vấn đề về thị giác, thính giác. Natalia chỉ cao xấp xỉ 91 cm.
Vợ chồng Barnett ôm con gái nuôi Natalia Grace, năm 2010. Ảnh: Courtesy of ID
Một ngày sau khi nhận nuôi, trong lúc tắm cho Natalia, Kristine sốc khi phát hiện con nuôi có lông ở vùng kín. Ngay sau đó, Kristine chất vấn Natalia vì tìm thấy một số đồ lót dính máu trong phòng ngủ của cô bé. Natalia nói đang có kinh nguyệt và đã cố che giấu điều này.
Cặp đôi còn nhận thấy con nuôi có những hành vi đáng lo ngại, như tiểu tiện và đại tiện trong xe, bôi chất thải lên cửa sổ. Ở nơi công cộng, Natalia sẽ "quăng mình" ra khỏi cửa ôtô để thu hút sự chú ý. Michael cho rằng Natalia đang khiến mình trông giống một cô bé tội nghiệp, không nơi nương tựa.
Sau đó, Natalia bắt đầu tích trữ dao và từng nói với bố nuôi: "Tôi sẽ giết ông trong giấc ngủ". Cặp đôi kể từng thấy Natalia xuất hiện ở chân giường của họ với con dao trên tay.
Hai vợ chồng cũng cáo buộc Natalia từng cố đầu độc Kristine bằng cách đổ chất tẩy rửa vào cà phê của cô, đẩy cô vào hàng rào điện và dọa đâm ba con trai của họ. Jacob Barnett, anh cả của Natalia, cho biết "không cảm thấy an toàn khi ở bên Natalia", thậm chí "chỉ thấy sợ hãi".
"Không chỉ lợi dụng lòng tốt của chúng tôi, cô ta còn làm mọi thứ có thể để gây tổn thương, làm hại hoặc gây đau khổ về tinh thần cho gia đình tôi", Michael nói.
Trong một lần gia đình gọi 911, Natalia thừa nhận đã cố giết Kristine trước mặt cảnh sát. Vợ chồng Barnett muốn cảnh sát bắt Natalia, nhưng nhà chức trách đưa cô bé đến cơ sở tâm thần để giám định.
Một nhà trị liệu chẩn đoán Natalia mắc chứng rối loạn nhân cách chống đối xã hội. Một số nhân viên bệnh viện cho biết Natalia được cho ra viện sau khi có những nhận xét về tình dục "không phù hợp" với bệnh nhân nam. Lúc đó, gia đình Barnett tin rằng con nuôi là một phụ nữ trưởng thành đóng giả trẻ em với ý đồ nham hiểm. Họ nói giấy khai sinh ở Ukraine bị làm giả.
Năm 2012, vợ chồng Barnett đệ đơn lên tòa án để thay đổi tuổi hợp pháp của Natalia. Một thẩm phán chấp thuận yêu cầu của họ, ra lệnh điều chỉnh giấy khai sinh thành năm 1989 - sớm hơn khoảng 14 năm so với thông tin cũ. Án lệnh của thẩm phán chỉ ra Natalia là người trưởng thành 23 tuổi.
Vợ chồng Barnett tìm một căn hộ cho Natalia và trả tiền thuê. Theo các hàng xóm trong khu nhà, Natalia tự giới thiệu là một "người nhỏ bé" ở độ tuổi đầu 20. Họ kết bạn với cô nhưng sau đó trở nên đề phòng vì Natalia vào nhà họ mà không thông báo, cư xử "khêu gợi" với mọi người, kể cả trẻ em. Một hàng xóm thừa nhận ngày càng sợ hãi Natalia vì nghe cô nói "từng cố giết mẹ mình".
Natalia còn từng gọi 911, nói với điều phối viên: "Tôi đang theo dõi một trong những hàng xóm của mình. Tôi không muốn làm hại họ".
Năm 2013, khi hợp đồng thuê nhà của Natalia hết hạn, vợ chồng Barnett chuyển con nuôi đến một căn hộ ở khu tồi tàn của thành phố Lafayette, Indiana. Sau đó, cặp đôi bỏ lại Natalia, di cư đến Canada để con trai nhỏ - một thần đồng vật lý - có cơ hội học tập ở Waterloo, Ontario.
Hàng xóm mới cho biết Natalia phải vật lộn để leo lên các bậc thang đến căn hộ và không thể với tới quầy bếp hay máy giặt. Cô hầu như không thể tự nấu ăn, sống dựa vào phiếu thực phẩm, chủ yếu gồm bánh pizza và mì ăn liền.
Nhà chức trách vào cuộc sau khi đường dây điện và điện thoại của Natalia bị cắt vì không thanh toán hóa đơn. Cô chuyển đến sống với nhà hàng xóm tên Cynthia Mans, và được nhân viên xã hội liên lạc với cảnh sát nhờ giúp đỡ. Cảnh sát thẩm vấn gia đình Barnett, cáo buộc họ bỏ mặc Natalia tự lo thân trong hơn ba năm.
Nhà Barnett cho biết đã đăng ký các dịch vụ xã hội cho Natalia, liên kết cô với các chương trình phúc lợi và khuyết tật của Mỹ, đồng thời duy trì liên lạc khi họ chuyển đến Canada. Tuy nhiên, sau một cuộc điều tra tiến triển chậm, Michael và Kristine bị bắt và bị buộc tội vào năm 2019 với nhiều tội danh liên quan đến hành vi bỏ mặc.
Vì tòa án đã thay đổi tuổi của Natalia vào năm 2012, công tố viên hủy bỏ cáo buộc bỏ rơi trẻ em ban đầu, thay vào đó, họ bị truy tố vì tội bỏ mặc người phụ thuộc. Nhà chức trách cho biết, ngay cả khi Natalia đã trưởng thành vào thời điểm bị bỏ rơi, cô vẫn phải phụ thuộc vào cha mẹ nuôi vì chứng thấp lùn.
Kristine và Michael Barnett bị bắt năm 2019. Ảnh: Tippecanoe County Jail
Michael và Kristine đã ly hôn năm 2018 và trở nên thù địch. Tuy nhiên, họ vẫn thống nhất câu chuyện bị lừa dối 13 năm trước.
Gia đình Barnett tiếp tục khẳng định Natalia không phải là một đứa trẻ khi được họ nhận nuôi, và họ không bao giờ ngược đãi hay bỏ mặc cô trong bất kỳ trường hợp nào.
Trong khi đó, nhiều năm qua, Natalia khẳng định tuổi của mình gần với tuổi ghi trên giấy khai sinh gốc ở Ukraine. Cô tuyên bố là nạn nhân của loạt hiểu lầm đáng tiếc và không bao giờ có ý định lừa dối hay làm hại gia đình Barnett như họ cáo buộc.
Natalia làm chứng chống lại bố nuôi trước tòa. Tháng 10/2022, Michael được tuyên vô tội với mọi cáo buộc. Sau khi bồi thẩm đoàn đưa ra phán quyết, Michael cho biết đã nhìn thẳng vào mắt Natalia và mấp máy môi với cô: "Thật khó khăn. Tôi xin lỗi".
Phiên tòa xét xử Kristine được lên lịch vào tháng 2/2023, nhưng sau đó bị bác bỏ.
Trong chương trình "Dr. Phil" vào tháng 11/2019, Natalia khẳng định mình sinh năm 2003 chứ không phải 1989. Ảnh: People
Tuổi thật của Natalia vẫn là điều gây tranh cãi.
Natalia được một cặp vợ chồng khác ở Indiana, Antwon Mans và Cynthia Mans, nhận nuôi không chính thức vào năm 2014. Năm 2016, gia đình Mans xin làm người giám hộ hợp pháp của Natalia nhưng không thành công. Họ cho biết coi Natalia như con gái tuổi teen và chưa từng bị cô lừa dối hay làm tổn thương. Natalia hiện vẫn sống cùng gia đình Mans.
Vụ việc xoay quanh Natalia và gia đình Barnett thu hút sự chú ý lớn từ truyền thông thế giới, từng được ví như phiên bản ngoài đời thực của phim điện ảnh Orphan (2009). Câu chuyện cuộc đời Natalia là chủ đề của series tài liệu The Curious Case of Natalia Grace (2023).
Tuệ Anh (Theo Insider, People, Oxygen)