Stanford vào LPGA Tour từ năm 2001. Trước VOA Classic khởi tranh từ ngày 3/12, đấu thủ sinh năm 1977 sở hữu sáu danh hiệu ở đấu trường Mỹ, trong đó có major Evian Championship 2018. Tất cả đều ngoài Texas, cho đến ngày hạ màn VOA Classic hôm 6/12.
Chặng về đích, Stanford phải cạnh tranh với chín đối thủ khác, phần lớn thuộc thế hệ cuối 8X trở đi, tính cả ba golfer top đầu thế giới gồm số một Ko Jin Young, thứ năm Park Inbee và thứ 15 Ryu So Yeon. Nhưng xong vòng cuối trên sân par71, chỉ Stanford đánh 67 gậy với bảy birdie và ba bogey trong khi số còn lại đánh 70 gậy hoặc nhiều hơn.
Stanford nhận Cup từ đại diện ban tổ chức VOA Classic hôm 6/12. Ảnh: AP
Hôm 6/12, Stanford phát bình quân 266 yard, trúng 12 trong 13 fairway, lên green theo chuẩn ở 13 trong 18 hố và dùng 27 cú gạt. Với các chỉ số chuyên môn này, Stanford đạt cách biệt chung cuộc hai gậy so với Park, Ryu và Yealimi Noh cùng đứng T2. Stanford lĩnh 262.500 USD trong khi mỗi người T2 nhận 120.700 USD. Ko chốt top 5 ở điểm -4, được 71.500 USD.
Suốt giải, Steve - bố của Stanford - đến American Golf Club để xem con gái thực chiến. Chính ông đưa Stanford đi tranh tài golf thời bé. Người mẹ, Nan thì ngồi chờ ở gần green hố 18 ngày bế mạc. Bà bị ung thư vú, được điều trị tám năm. Bệnh tái phát từ 2018 và hiện di căn vào xương.
"Trước đây, tôi không nhiều dịp thắng trước sự hiện diện của bố mẹ. Giờ thì toại nguyện rồi. Tôi không dám đưa mắt tìm mẹ khi lên green hố 18 vì lúc đó mắt tôi ngấn nước trong cơn xúc động. Tôi cứ cố bảo mình rằng 'đừng nhìn ra chỗ đó, kẻo thua trận'", Stanford chia sẻ trong lễ nhận giải.
Ở hố 18 mà cô phải nén cảm xúc ấy, Stanford bogey và cán đích trước ở điểm -7. Nhưng cô vẫn lên bục đăng quang vì các ứng viên khác không thể bắt kịp.
Stanford lần thứ bảy thắng LPGA Tour cũng nhờ yếu tố bản địa. Lớn lên, học và đấu golf ở Texas, cô hiểu sân đấu sẽ ra sao vào tháng 12. Cả tuần VOA Classic, các golfer cố giữ ấm cơ thể bằng trang phục dày hơn. Còn Stanford đã quen buốt giá.
"Từ bé, tôi đã biết cảnh đánh trong trời lạnh, nhiều gió. Thực tế là tuần này thời tiết khắc nghiệt hơn dự đoán riêng, cách dàn trận của sân lại căng nữa. Nhưng là dân xứ này nên tôi vẫn thực sự thoải mái", Stanford lý giải lợi thế cá nhân từ thời tiết.
Stanford ẵm danh hiệu thứ nhất ở LPGA Tour hồi 2003 rồi mất 5 năm mới được chức vô địch thứ hai. Năm 2018, cô lần đầu thắng major ở tuổi 40, tại Evian Championship. Khi đó, Stanford là nhà vô địch major cao tuổi thứ hai trong lịch sử LPGA Tour khởi sự từ 1950, sau Fay Crocker 40 tuổi lẻ 11 tháng tại U.S Women’s Open 1955. Sau Evian Championship, Stanford vất vả mùa 2019 với 10 lần bị cắt loại và không lần nào về top 10 qua 22 giải.
Thuộc hàng U-45 và yếu thế hơn các đấu thủ trẻ về độ dài đường bóng nhưng Stanford vẫn cầu thị. Cô nhận ra phần lớn sự nghiệp đã phụ thuộc sở trường đánh xa nhờ tố chất dẻo dai. Trước đây, cô không biết cách vẩy – chip hay lốp bóng. "Các đường bóng uy lực, dù giúp tôi gặt hái danh hiệu ở LPGA Tour nhưng lại khiến phong độ không ổn định. Các cú chip và gạt bóng thì chỉ hạng xoàng", Stanford thú nhận.
Và chính khoảng thời gian sa sút phong độ đã thôi thúc Stanford quyết tâm học lại kĩ thuật xử lí bóng tầm gần. Với huấn luyện viên Todd Kolb, Stanford giờ đã biết chip bổng, xuống gậy ngọt. Nhờ kĩ thuật này, cô đưa bóng vào hố từ ngoài green để ghi eagle vòng áp chót VOA Classic. Bên cạnh đó, Stanford còn sửa được lỗi trong tư thế gạt bóng - chồm tay xa cơ thể và về sau quá mức theo bản năng vận động sinh học. Ngoài ra, Stanford còn theo khẩu quyết mới khi chốt hố - gạt đúng đường, lăn mặt gậy đúng điểm ngọt thay vì chỉ cố gạt vào hố bằng mọi giá như trước đây.
Với chuyên môn mới, cô ba lần cán đích top 10 trong ba tháng gần đây, tính cả VOA Classic. "Gần cuối sự nghiệp, tôi không muốn lăn tăn về những bí ẩn golf chưa kịp khám phá. Tôi muốn tìm hiểu vấn đề, cách giải quyết để có thể chip, putt hiệu quả nhất trước khi tạm biệt đấu trường đỉnh cao", Stanford quả quyết trên Golf Digest.
Quốc Huy tổng hợp