Ngày 16/1/2003, LeAnn Emry, 24 tuổi, lái xe rời nhà ở Colorado đi thám hiểm hang động Mexico cùng bạn bè. Nhưng hai tuần sau, Howard Emry nhận được cuộc gọi từ cảnh sát, thông báo tìm thấy xe của con gái ông bị bỏ lại ở Canyon Lands, bang Utah.
Điều tra viên nhận định ai đó đã đón LeAnn đi dựa trên dấu giày và dấu lốp xe khác. Tất cả quần áo, đồ cá nhân của cô đều bị bỏ lại trong xe.
Howard cố gắng nộp báo cáo về người mất tích ở Colorado nhưng bị từ chối. Vì thế ông quyết định vào vai thám tử.
Qua hồ sơ thẻ tín dụng, Howard truy dấu LeAnn trong vài tuần trước khi biến mất. Ông phát hiện con gái không đến Mexico và đang sống một cuộc sống bí mật. LeAnn đã dành 10 ngày trước khi biến mất để đi du lịch khắp miền Tây nước Mỹ, gian lận séc và quẹt hàng nghìn USD từ thẻ tín dụng của bố.
Howard lo con bị đe dọa hoặc bị tống tiền. Ông tình cờ xem được một số email LeAnn gửi cho chị họ vài ngày trước khi rời nhà. Những email ám chỉ rằng cô đang gặp rắc rối nhưng được bảo vệ bởi một người có biệt danh "Hannibal".
Một số manh mối khác là vài bức thư khó hiểu từ bạn trai đang ở trong tù của LeAnn, Steven Holley. Anh ta nói LeAnn đang gặp nguy hiểm khủng khiếp và "xin hãy gọi cho FBI ngay lập tức".
Khi Howard đến gặp, Steven cho biết "Hannibal" là bạn tù cũ anh ta giới thiệu cho LeAnn, nhưng từ chối tiết lộ danh tính thực sự của người này. Howard trình bày lại câu chuyện của Steven cho FBI, nhưng đặc vụ nói đó chỉ là hư cấu.
Mối nghi ngờ từ vụ mất tích thứ hai
Bảy tháng sau, vào tháng 8/2003, Kaysi McLeod mất tích sau khi bỏ nhà đi vì tranh cãi với mẹ.
Trước đó, do cú sốc bố mẹ ly hôn, Kaysi nổi loạn, vướng vào ma túy. Năm 19 tuổi, Kaysi được đưa về Colorado để ổn định lại cuộc sống, ở chung nhà với mẹ tên Lori McLeod và bạn trai mới của Lori là Scott Kimball, 37 tuổi.
Nhưng không lâu sau, Scott tìm thấy ma túy trong nhà. Bị mẹ chất vấn, Kaysi thề rằng ma túy không phải của cô và xin mẹ cho đi xét nghiệm ma túy để chứng minh, tuy nhiên Lori không tin. Khi bị dọa giao cho cảnh sát, Kaysi phóng xe đạp ra khỏi nhà.
Lori lo lắng lái xe đi khắp nơi tìm con nhưng không thấy. Bố Kaysi, Rob McLeod, rất tức giận khi biết chuyện. Kaysi từng bỏ nhà đi trước đó nên họ không nghĩ theo chiều hướng xấu, chỉ cho rằng cô sẽ tá túc nhà một người bạn, sau đó gọi điện hoặc tự quay về như trước đây.
Hai ngày sau, Kaysi không đến chỗ làm, Lori hoảng hốt báo cảnh sát. Tuy nhiên, Lori không thể nộp báo cáo về người mất tích vì Kaysi đã hơn 18 tuổi và tự rời khỏi nhà.
Scott an ủi Lori, chia sẻ rằng mình làm việc cho FBI, có mối quan hệ mật thiết với cơ quan thực thi pháp luật và hứa giúp tìm Kaysi. Giữa lúc tuyệt vọng, Lori kết hôn với Scott vì nghĩ hắn là hy vọng duy nhất để tìm thấy con gái.
Tuy nhiên càng ở bên Scott, Lori càng thấy nghi ngờ. Hai năm sau, Lori mới chia sẻ một số thông tin đáng lo ngại với chồng cũ, Rob. Bà nói vào cuối tuần Kaysi mất tích, Scott cũng biến mất bí ẩn.
Cuộc truy bắt dẫn đến vụ mất tích thứ ba
Đầu 2006, Scott trở thành nghi phạm trong một vụ gian lận séc do thám tử Gary Thatcher điều tra ở Colorado.
Gary phát hiện "công việc" của Scott ở FBI là người cung cấp thông tin tội phạm, được trả lương. Hắn cũng là kẻ lừa đảo, nhiều lần bị kết án trọng tội và phải ngồi tù trên khắp miền Tây nước Mỹ. Nhưng lúc này, Scott đã biến mất.
Tháng 1/2006, khi Gary hỏi về tung tích của Scott, Lori bày tỏ nghi ngờ hắn có liên quan đến việc Kaysi biến mất.
Lệnh bắt giữ Scott được ban hành. Hai tháng sau, Cảnh sát Tư pháp Mỹ lần ra dấu vết của hắn. Sau một cuộc rượt đuổi tốc độ cao đầy kịch tính xuyên qua Thung lũng Coachella của California, họ đã bắt được kẻ lừa đảo.
Tìm hiểu sâu hơn từ FBI, Gary biết được Scott có mối liên hệ với một phụ nữ Colorado khác cũng mất tích vào năm 2003 là Jennifer Marcum, 25 tuổi.
Jennifer là mẹ đơn thân làm nghề vũ nữ thoát y. Ngày 17/2/2003, cô đến thăm bạn trai, tay buôn ma túy Steve Ennis, trong tù. Không lâu sau chuyến thăm đó, cô biến mất.
Sau một năm sống trong lo lắng, Bob Marcum nhận được điện thoại từ đặc vụ FBI tên Carle Schlaff, tiết lộ rằng xe của con gái ông được tìm thấy ở sân bay Denver. Sau đó, Bob phát hiện họ đã tìm thấy chiếc xe một năm trước nhưng không ai liên lạc với ông.
Bob liên tục thúc ép Carle trả lời. Vì vậy, đặc vụ này đã sắp xếp một cuộc gặp với người cung cấp thông tin cho anh ta, từng ở chung phòng giam với bạn trai Jennifer. Người đó là Scott.
Khi gặp vợ chồng Bob ở công viên, Scott nói Jennifer đã bị một số đồng bọn buôn ma túy của bạn trai sát hại. Hắn mô tả chi tiết cô bị trói và siết cổ từ phía sau.
Scott nói: "Nếu hai người ở lại đến ngày mai, tôi sẽ đưa hai người lên núi để chỉ chỗ cô ấy đang ở". Vợ chồng Bob không chấp nhận lời đề nghị, trong lòng họ tin chắc Scott giết con gái mình nên nghĩ nếu lên núi cùng hắn thì sẽ chịu chung số phận.
Khi hai người trình bày những nghi ngờ với Carle, anh ta bác bỏ và bảo vệ người cung cấp thông tin cho mình. Vì vậy, Bob đành tự giải quyết vấn đề và dựng bảng quảng cáo bên cạnh câu lạc bộ thoát y nơi Jennifer từng khiêu vũ, hy vọng ai đó sẽ cung cấp manh mối.
Từ trái qua: Jennifer Marcum, LeAnn Emry và Kaysi McLeod. Ảnh: CBS
Cuộc điều tra Scott Kimball
Tháng 6/2006, vài tháng sau khi Scott bị bắt, Rob đọc được bài báo về việc Bob dựng bảng quảng cáo tìm con gái mất tích và tình cờ thấy tên của Scott trong câu chuyện. Rob lập tức liên lạc với Bob để chia sẻ thông tin.
Trong cuộc trò chuyện giữa hai gia đình, Lori chợt nhớ ra chú của Scott, Terry Kimball, từng đến sống ở nhà họ vài tuần, sau đó biến mất vào năm 2004. Với manh mối mới, họ yêu cầu FBI điều tra.
Mùa thu 2006, đặc vụ Jonathan Grusing được giao nhiệm vụ điều tra Scott, hợp tác với thám tử Gary. Khi thẩm vấn Scott trong tù, họ phát hiện hắn rất giỏi bịa chuyện.
Một trong những câu chuyện của Scott là người chú Terry đã trúng xổ số ở Ohio và chuyển đến Mexico với một vũ nữ thoát y. Tuy nhiên, Xổ số bang Ohio chưa bao giờ trả thưởng cho Terry.
Họ nghi ngờ Terry đã bị sát hại sau khi Scott phát hiện chú nhận được một khoản tiền sau ly hôn. Ông Terry mang theo hàng nghìn USD trong một chiếc cặp táp luôn giữ khư khư bên mình.
Tiếp theo, họ tập trung vào Jennifer. Cô quen Scott khi hắn ở chung phòng giam với bạn trai Steve vào năm 2002. Scott nhìn thấy những bức ảnh Jennifer treo trên tường và thấy cô rất hấp dẫn. Hắn nói với Steve rằng sau khi ra tù có thể tìm cho Jennifer công việc tốt. Động cơ thực sự của Scott là chiếm Jennifer cho riêng mình.
Để được tự do, Scott lên kế hoạch thuyết phục FBI rằng Jennifer tham gia âm mưu giết thuê. FBI tin lời Scott, trả tự do sớm cho hắn vào tháng 12/2002 để giám sát Jennifer, làm người cung cấp thông tin. Hai tháng sau, Jennifer biến mất.
Khi đặc vụ thẩm vấn Steve, anh ta bất ngờ chia sẻ rằng Scott có thể liên quan đến việc bạn gái của một tù nhân khác cũng biến mất. Tù nhân đó là Steven, bạn trai của LeAnn.
Biết tin LeAnn mất tích năm 2003, điều tra viên nhận định cô là một nạn nhân khác của Scott. Họ cũng tìm thấy ảnh LeAnn trên máy tính xách tay của hắn.
Ba phụ nữ mất tích là Kaysi, LeAnn và Jennifer đều có liên quan đến Scott. Nhưng điều tra viên không tìm thấy thi thể nào và kẻ lừa đảo không thừa nhận điều gì.
Cuộc tìm kiếm thi thể
Dưới áp lực thẩm vấn, vào tháng 4/2008, Scott đưa ra gợi ý rằng có một cô gái đã chết vì dùng ma túy quá liều ở rừng quốc gia.
Từ một biên lai cho thấy Scott từng ở Walden, Colorado, gần rừng quốc gia, cùng ngày cuối tuần Kaysi mất tích, đặc vụ Jonathan gọi cho sở lâm nghiệp hỏi về người mất tích. Họ nói một hộp sọ đã được thợ săn tìm thấy ở đây vào mùa đông năm ngoái.
Xét nghiệm ADN chứng minh hộp sọ là của Kaysi. Scott chính thức bị điều tra tội giết người. Theo điều tra viên, hắn đã rất nỗ lực để che giấu thi thể và nghĩ sẽ không ai tìm thấy.
Cơn ác mộng tồi tệ nhất của Lori đã thành hiện thực. Bà tin rằng Scott cố tình giấu ma túy để dựng chuyện, chia cắt hai mẹ con, đuổi Kaysi ra khỏi nhà để có thể bắt được cô.
Tuy nhiên, không có bằng chứng về việc Kaysi chết như thế nào và không có thi thể nào khác, các công tố viên lo ngại vẫn chưa đủ bằng chứng để đưa Scott ra xét xử vì tội giết người.
Tháng 12/2008, Scott bị kết án 48 năm tù vì nhiều tội danh lừa đảo. Để bắt hắn trả giá cho tội giết người, bên công tố phải đưa ra một quyết định khó khăn là đề nghị thỏa thuận với Scott. Hắn sẽ không bị buộc tội giết người cấp độ một nếu chỉ chỗ ba thi thể mất tích. Scott đồng ý.
Mùa đông 2009, Scott dẫn chính quyền đến các hẻm núi xa xôi ở phía đông Utah, tuyên bố họ sẽ tìm thấy hài cốt của LeAnn và Jennifer.
Scott Kimball dẫn cảnh sát tìm kiếm thi thể nạn nhân dưới hẻm núi. Ảnh: NBC
Đặc vụ FBI tìm thấy xương của LeAnn dưới một tảng đá lớn, gần đó là một viên đạn khớp với khẩu súng của Scott. Họ tin rằng hắn đã đưa LeAnn đến đây để hành quyết. Nguyên nhân là LeAnn bị lôi kéo rửa tiền cho Scott và bị thủ tiêu sau khi xong việc.
Sau khi tìm thấy thi thể LeAnn, Scott chỉ cho nhà chức trách biết nơi tìm thấy hài cốt của ông Terry. Nhưng những thông tin về thi thể của Jennifer ở Utah không mang lại kết quả.
Tháng 10/2009, gia đình các nạn nhân của Scott tập trung tại tòa. Scott bị buộc tội giết người cấp độ hai, với bốn nạn nhân. Hắn nhận tội và bị kết án 70 năm.
FBI nhiều lần xin lỗi gia đình nạn nhân, nói đã bị Scott lừa gạt. Dẫu vậy gia đình vẫn thấy tức giận với hệ thống và đặc vụ Carle Schlaff, cho rằng sơ suất của họ đã cho Scott được tự do thực hiện tội ác.
Jim Davis, phụ trách văn phòng FBI ở Denver, cho biết cơ quan này không thể giám sát những người cung cấp thông tin 24/24 vì không đủ nguồn lực và không có thẩm quyền. Ông nói vụ án này là bi kịch đối với các nạn nhân và gia đình, nhưng khẳng định cá nhân chịu trách nhiệm là Scott, không phải là FBI hay bất kỳ ai khác.
Năm 2017, Scott bị buộc tội xúi giục giết người và cố gắng trốn thoát khỏi nhà tù. Hắn bị phạt thêm bốn năm tù vào bản án 70 năm trước đó.
Tuệ Anh (Theo CBS News)