Ruby Franke sinh ra năm 1982 ở bang Utah, kết hôn với cựu giảng viên đại học Kevin Franke và có 6 con.
Vợ chồng Ruby trở nên nổi tiếng trên mạng nhờ tài khoản YouTube lập năm 2015. Kênh 8 Passengers ghi lại cuộc sống của cặp vợ chồng và sáu đứa con, thu hút khoảng 2,5 triệu người đăng ký và vượt một tỷ lượt xem tính đến tháng 6/2020. Cặp đôi chia sẻ những phương pháp nuôi dạy và kỷ luật con tại nhà.
Song song với sự nổi tiếng của kênh 8 Passengers là những lo ngại và chỉ trích về cách nuôi dạy con khắc nghiệt của vợ chồng Ruby. Nội dung một số video bị nghi ngược đãi và bóc lột trẻ em. Các dịch vụ bảo vệ trẻ em được gọi đến nhà Franke vào tháng 6/2020 sau khi hàng nghìn người xem ký một bản kiến nghị trực tuyến trên Change.org kêu gọi điều tra Franke. Kiến nghị trích dẫn một video trên kênh 8 Passengers, trong đó con trai 15 tuổi của Ruby cho biết bị phạt ngủ trên ghế trong 7 tháng. Vụ việc khép lại khi những tuyên bố được cho là không có căn cứ.
Tuy nhiên, các nội dung bị cho là ngược đãi khác bắt đầu lan truyền. Trong một video, Ruby nói với người xem rằng cô từ chối mang bữa trưa đến trường cho con gái út, khi đó 6 tuổi, vì cô bé quên chuẩn bị. Ruby giải thích: "Hy vọng rằng không ai cho con bé đồ ăn để nó học được bài học". Người mẹ còn đe dọa vứt bỏ những món đồ quan trọng thuộc sở hữu của con trừ khi chúng mua lại bằng tiền mặt hoặc làm những công việc nhà "có giá trị tương đương".
Cách nuôi dạy con của Ruby trở nên khắc nghiệt hơn sau khi kết hợp với đối tác kinh doanh mới là "chuyên gia khai vấn cuộc sống" Jodi Hildebrandt, hiện 54 tuổi.
Ruby Franke (trái) và Jodi Hildebrandt trên kênh YouTube ConneXions. Ảnh: Business Insider
Ngay sau khi ngừng kênh 8 Passengers vào năm 2022 và ly thân, Ruby bắt đầu cộng tác với Jodi và dịch vụ khai vấn ConneXions. Là một chuyên gia trị liệu chuyên về chứng nghiện phim khiêu dâm và tình dục, Jodi thành lập ConneXions vào năm 2007 để cung cấp dịch vụ tư vấn về các mối quan hệ và cách nuôi dạy con cái. Một số khách hàng cũ cho biết các dịch vụ của ConneXions bắt nguồn từ những lời dạy về niềm tin tôn giáo và Jodi sử dụng "cách tiếp cận cực đoan", như làm nhục họ.
Ruby xuất hiện trong các video cùng Jodi và nhận danh hiệu "huấn luyện viên sức khỏe tinh thần được chứng nhận" trên trang web ConneXions. Cô cũng tìm kiếm sự chỉ dẫn của Jodi cho chính gia đình mình, như nhờ Jodi tư vấn cho con trai và thuê cô ta làm cố vấn cá nhân.
"Tôi bị dẫn dắt để tin rằng thế giới hiện thực là một nơi tà ác đầy rẫy cảnh sát kiểm soát, cơ quan chính phủ tẩy não, lãnh đạo nhà thờ dối trá và tham lam, những người chồng vô trách nhiệm và những đứa trẻ cần bị ngược đãi", Ruby nói về việc bị Jodi chỉ dẫn sai đường tại tòa.
Các tài liệu của tòa án trình bày chi tiết về hành vi ngược đãi của Ruby, xảy ra từ tháng 5 đến tháng 8/2023, khi gửi các con đến ở cùng Jodi trong ngôi nhà trị giá 5,3 triệu USD ở thành phố Ivins.
Cảnh sát khám xét ngôi nhà 5,3 triệu USD của Jodi Hildebrandt vào 30/8/2023. Ảnh: Washington County Attorney
Tại đây, Ruby ép buộc con trai 12 tuổi lao động chân tay trong nhiều giờ, thậm chí nhiều ngày trong điều kiện nguy hiểm. Cậu bé phải làm việc ngoài trời mà không được đi giày, bị cháy nắng khiến da phồng rộp và bong tróc. Ruby không cho con ăn đầy đủ và trừng phạt sau khi phát hiện cậu bé uống nước mà không được sự đồng ý. Cậu bị cô lập với những người khác, không được tiếp cận với sách vở hoặc đồ điện tử.
Cậu bé còn bị thương ở cổ tay và mắt cá chân do bị Jodi trói bằng dây thừng và còng tay. Cậu khai với cảnh sát rằng vết thương sau đó được chữa trị không đúng cách bằng ớt cayenne và mật ong, băng lại bằng băng keo.
Cậu bé 12 tuổi cố gắng chạy trốn khỏi nhà Jodi vào tháng 7/2023 nhưng bị bắt lại và trói tay chân bằng hai bộ còng tay.
Nhiều tuần sau, vào ngày 30/8/2023, con trai của Ruby cố gắng trốn thoát lần nữa và trèo qua cửa sổ nhà Jodi thành công. Cậu bé tìm kiếm sự giúp đỡ ở hai ngôi nhà gần đó nhưng không ai phản hồi. Cậu bấm chuông cửa ngôi nhà thứ ba, nghĩ rằng kết quả cũng như vậy nên bắt đầu xoay người rời đi thì một người đàn ông mở cửa.
"Xin chào. Cháu tự hỏi liệu ông có thể giúp cháu hai việc được không? Liệu ông có thể đưa cháu đến đồn cảnh sát gần nhất... à, thực ra chỉ cần một việc là được", cậu bé giải thích.
Theo dữ liệu video giám sát, hàng xóm nhìn thấy cậu bé gầy trơ xương và đầy vết thương nên đã cho cậu một cốc nước, một quả chuối và một cái ghế để ngồi trước khi gọi cho cơ quan chức năng. Người đàn ông nghẹn giọng khi mô tả tình trạng của cậu bé, rồi đợi cho đến khi xe cứu thương đến vài phút sau đó.
Cảnh sát được cậu bé chỉ hướng đến nhà Jodi. Khi tiến hành khám xét khẩn cấp, họ tìm thấy con gái 9 tuổi của Ruby đang ở trong tủ với thân hình suy dinh dưỡng và cái đầu trọc lốc.
Ruby và Jodi bị bắt. Mỗi người bị buộc tội sáu tội danh ngược đãi trẻ em. Bốn con nhỏ của Ruby được chính quyền chăm sóc.
Ngày 6/9/2023, YouTube thông báo cấm Ruby và chấm dứt hai kênh của cô trên trang này, theo nguyên tắc trách nhiệm của người sáng tạo nội dung.
Con gái lớn của Ruby, Shari, cắt đứt quan hệ với gia đình vào năm 2022, đăng bài trên Instagram về việc mẹ bị bắt với chú thích ngắn: "Cuối cùng". Trong một bài đăng khác, Shari cho biết việc các em bị ngược đãi đã kéo dài từ lâu: "Tôi và gia đình rất vui mừng vì công lý được thực thi. Chúng tôi đã cố gắng báo cảnh sát và dịch vụ bảo vệ trẻ em trong nhiều năm, rất mừng vì cuối cùng họ đã quyết định đứng ra".
Báo cáo của cảnh sát cho thấy Shari và một hàng xóm từng gọi 911, yêu cầu kiểm tra bọn trẻ. Shari nói lo lắng cho sức khỏe và sự an toàn của các em, trong khi hàng xóm báo cáo rằng Ruby thường để các con ở nhà một mình trong nhiều ngày.
Sở cảnh sát Springville cho biết lực lượng chức năng đã có mặt tại nhà Franke để điều tra, nhưng nỗ lực liên lạc với bọn trẻ của họ không thành công vì chúng không xuất hiện ở cửa.
Khi ra tòa vào tháng 9/2023, Ruby khai rằng một đứa con chưa thành niên của cô đã lạm dụng tình dục tới 20 người, trong đó có anh chị em ruột. Tuy nhiên, cô không cung cấp bằng chứng nào cho những lời buộc tội và cũng không có cuộc điều tra bổ sung nào.
Kevin chính thức đệ đơn ly hôn với Ruby vào tháng 11/2023. Luật sư của Kevin cố gắng tránh xa các cáo buộc ngược đãi, khẳng định rằng Kevin sống ly thân với vợ trong 13 tháng qua.
Ngày 18/12/2023, sau thỏa thuận nhận tội với công tố viên, Ruby và Jodi nhận tội với bốn trọng tội ngược đãi trẻ em.
Trong thỏa thuận nhận tội, Ruby thú nhận hàng loạt hành vi ngược đãi các con, bao gồm còng tay vào chân con trai, đá cậu bé khi đi ủng và nhấn đầu con dưới nước trong khi bóp miệng và mũi. Ruby cố khiến con trai tin rằng cậu bé "xấu xa và bị quỷ ám", có thể tránh bị trừng phạt bằng cách vâng lời mẹ, đồng thời nói với con rằng những hành vi ngược đãi mình gây ra là "những hành động yêu thương".
Ruby cũng thừa nhận có hành vi ngược đãi tương tự đối với con gái 9 tuổi, buộc cô bé phải chạy chân trần trên đường đất và lao động chân tay ngoài trời mà không có đủ thức ăn và nước uống.
Luật sư của Ruby tuyên bố trước tòa rằng hành vi lạm dụng của bị cáo bị ảnh hưởng bởi một cố vấn khiến cô "có ý thức lệch lạc về đạo đức", ám chỉ Jodi.
Trong khi đó, Jodi nhận tội giúp Ruby tra tấn con trai nhỏ, bắt con gái 9 tuổi của Ruby nhảy vào cây xương rồng nhiều lần. Ruby biết những hành vi ngược đãi của đối tác.
Ruby Franke (trái) và Jodi Hildebrandt ra tòa tháng 12/2023. Ảnh: WTAP
Ngày 20/2, Ruby bị kết án bốn án tù liên tiếp từ một đến 15 năm. Hội đồng Ân xá và Tạm tha của bang Utah sẽ xác định thời gian ngồi tù mà Ruby thực sự phải nhận, nhưng sẽ không quá 30 năm.
Jodi nhận bốn bản án liên tiếp tương tự, trong khi Kevin chưa bị buộc tội bất kỳ tội danh nào liên quan đến vụ án.
Một tháng sau khi tuyên án Ruby, văn phòng công tố viên công bố nhật ký viết tay, trong đó Ruby kể chi tiết cách thực hiện vô số hành vi ngược đãi. Các công tố viên cho rằng họ được thúc đẩy bởi chủ nghĩa cực đoan tôn giáo: "Những người phụ nữ dường như hoàn toàn tin rằng sự ngược đãi mà họ gây ra là cần thiết để dạy bọn trẻ cách ăn năn đúng đắn về những 'tội lỗi' tưởng tượng và đuổi tà ma ra khỏi cơ thể chúng".
Tuệ Anh (Theo Biography, The Cut)