Quyết định này có giá trị từ vòng loại Asian Cup 2019. Như vậy, 47 đội bóng trong khu vực sẽ thi đấu để tranh 24 tấm vé dự vòng chung kết (gần tương đương với tỷ lệ 2 chọn một) thay vì 16 như trước đây. AFC cũng quyết định các trận đấu thuộc vòng loại Asian Cup sẽ được tính là vòng loại World Cup khu vực châu Á thay vì tách riêng.
Tuyển Việt Nam bị loại sớm ở 2 kỳ Asian Cup gần đây. Ảnh: HH.
Dựa trên thành tích trong quá khứ, AFC sẽ phân nhóm các đội để xếp vào vòng bảng gồm 32 đội, được chia làm 8 bảng. Một số đội sẽ phải thi đấu vòng loại để có mặt ở vòng đấu 32 đội. Tại vòng bảng, các đội thi đấu vòng tròn 2 lượt theo thể thức sân nhà, sân khách để chọn 12 đội có thành tích tốt nhất. Các đội này sẽ đồng thời giành vé dự vòng chung kết Asian Cup và vòng loại cuối cùng của World Cup. Các tấm vé còn lại dự Asian Cup sẽ được xác định từ các đội không lọt vào vòng loại cuối cùng của World Cup.
Như vậy, chỉ cần đứng thứ ba trong bảng đấu của mình là các đội sẽ có cơ hội dự vòng chung kết Asian Cup. Với vị trí thứ 25 ở AFC hiện tại, Việt Nam cũng có cơ hội sáng tranh tấm vé dự vòng chung kết nếu gặp phải lịch thi đấu thuận lợi. Đây cũng là điều mà các đội bóng khác trong khu vực Đông Nam Á trông đợi.
Kể từ lần đăng cai Asian Cup 2007 đến nay, các đội bóng Đông Nam Á đều chưa giành được vé dự Asian Cup. Ở Asian Cup 2011 tại Qatar, các đội bóng trong khu vực Đông Nam Á đều thất bại ở vòng loại. Đến vòng loại Asian Cup 2015, các đội bóng hàng đầu khu vực như Thái Lan, Indonesia, Philippines, Việt Nam đã bị loại. Riêng hai đội Malaysia và Singapore còn cơ hội ganh đua tấm vé vớt dành cho đội thứ ba có thành tích xuất sắc nhưng cơ hội là cực nhỏ.
Hiện nay, tuyển Việt Nam vẫn còn một trận đấu ở vòng loại Asian Cup 2015 với Hong Kong vào ngày 5/3. Để đảm bảo sự công bằng trong việc chọn đội thứ ba có thành tích tốt nhất, AFC yêu cầu tổ chức các trận đấu đồng thời vào lúc 14h GMT. Vì thế trận Việt Nam – Hong Kong dự kiến diễn ra lúc 19h sẽ phải chuyển sang lúc 21h. Trọng tài Mohd Amirul Izwan Bin Yaacob (Malaysia) được phân công điều hành trận đấu này.