Mặt sân luôn là chủ đề phức tạp, thể hiện qua nhận định bất nhất về tốc độ "nhanh" và "chậm". Cùng trên một sân đấu, cảm giác của mỗi tay vợt lại khác nhau. Điều này xảy ra do phong cách khác nhau, và cảm nhận cũng không giống nhau về điều kiện thi đấu cùng độ nảy bóng. Tuy nhiên, có một nơi hầu hết đánh giá của các tay vợt đều giống nhau về mặt sân, đó là tại Indian Wells với tốc độ bóng luôn chậm.
Nhưng nhận xét đó nhiều khả năng không còn đúng nữa. Tình thế đã thay đổi sau khi ban tổ chức Indian Wells Masters thông báo về mặt sân mới sẽ được sử dụng từ năm nay. Theo đó, giải Masters 1000 đầu tiên trong năm sẽ sử dụng thương hiệu Laykold, vốn được dùng cho mặt sân tại Mỹ Mở rộng và Miami Mở rộng.
Thay đổi này không đơn giản là việc trải lên mặt sân diện mạo mới. Đây thực sự là việc làm gây ra tác động lớn, ảnh hưởng không nhỏ tới cuộc chơi. So với mặt sân cũ Plexipave, mặt sân mới Laykold có tốc độ bóng đi nhanh hơn và nảy thấp hơn. Đó là hai điểm khác biệt quan trọng nhất.
Sân trung tâm tại Indian Wells Masters, California, Mỹ, nhìn từ trên cao. Ảnh: LTA
Indian Wells Masters vẫn thường được biết đến là một trong những giải đấu lớn nhất trên mặt sân cứng có tốc độ bóng chậm nhất. Chẳng phải ngẫu nhiên Rafael Nadal từng 3 lần đăng quang sự kiện này, trong khi đàn em Carlos Alcaraz là nhà vô địch 2 năm gần nhất.
Bên cạnh tốc độ, bề mặt thô ráp và độ nhám của mặt sân Plexipave cũng góp phần làm bóng nảy cao hơn, tạo điều kiện lý tưởng cho những tay vợt chuyên đánh xoáy phát huy thế mạnh. Nadal ở thời kỳ đỉnh cao là một ví dụ. Bóng nảy cao cũng giúp những tay vợt cao lớn xoay xở để đánh bóng dễ dàng, thuận lợi hơn, từ đó tăng cơ hội chơi bóng bền nhiều hơn ở vạch cuối sân. Điều này từng được John Isner, cựu tay vợt cao hơn hai mét, thừa nhận, khi á quân Indian Wells Masters 2012 kể thích thi đấu tại đây vì bóng có thể nảy cao đến ngang vai anh.
Ngoài chất lượng mặt sân Laykold làm bóng nảy thấp và bay nhanh hơn, một yếu tố khác cũng tác động vào quỹ đạo bóng là điều kiện khí hậu tại vùng sa mạc California. Ở thời điểm giải diễn ra, thời tiết khô, không khí bớt đặc hơn, cho phép trái bóng bay nhanh hơn. Thêm nữa, nhiệt độ cao sẽ làm trái bóng nảy cao hơn.
Vì thế, về nguyên tắc, yếu tố thời tiết giống như chất xúc tác làm bóng càng nhanh và nảy cao trên mặt sân mới. Tuy nhiên, dự báo thời tiết hai tuần tới nói rằng nhiệt độ tương đối ôn hòa, được duy trì ổn định và thậm chí có mưa vài ngày. Điều này sẽ giảm bớt hiệu ứng bóng nảy cao do mặt sân Laykold tạo ra. Không những vậy, việc trái bóng nặng hơn do độ ẩm cao, kết hợp thời tiết mát mẻ hơn thường lệ, sẽ khiến độ xoáy của bóng bị suy giảm. Khi đó, những chuyên gia đánh bóng xoáy lên và hướng về phía trước, như Alaraz, sẽ bị triệt tiêu phần nào năng lực.
Dù vậy, cũng với điều kiện ẩm ướt làm bóng nảy thấp, Alcaraz đã giành hai danh hiệu Wimbledon. Do đó, nếu tay vợt Tây Ban Nha đạt phong độ cao nhất, anh vẫn là ứng cử viên nặng ký cho ngôi vương mà chẳng ai có thể bàn cãi. Mọi thứ sẽ chỉ sáng tỏ hơn vào ngày thi đấu, với bối cảnh và điều kiện sân bãi cụ thể.
Alcaraz (trái) tập luyện tại Indian Wells Masters 2025, trong sự giám sát của HLV Juan Carlos Ferrero. Ảnh: LTA
Còn theo như dự báo thời tiết, điều kiện tại Indian Wells năm nay sẽ mang đến lợi thế nhiều hơn cho những tay vợt thích đánh bóng bạt, so với các tay vợt có phong cách phù hợp hơn trên mặt sân bụi đỏ. Nhiều năm qua, Indian Wells được đánh giá là điểm đến lý tưởng cho những chuyên gia đất nện trong giai đoạn sân cứng bóng nhanh. Dù vậy, ngay cả Daniil Medvedev, tay vợt thích đánh bóng bền và từng vào chung kết, cũng cho rằng điều đó không ổn. Á quân giải đấu hai mùa gần nhất từng thẳng thừng chỉ trích mặt sân tại Indian Wells rất chậm và trái bóng thì rất nặng.
"Thật đáng xấu hổ cho môn thể thao này", Medvedev nói tại Indian Wells năm 2023, khi cho rằng giải đấu xuất hiện quá nhiều điểm break, vì các tay vợt giao bóng tốt bị hạn chế khả năng do mặt sân chậm. "Chúng tôi không nên thi đấu tại đấy. Giải đấu này nên bị cấm. Thật tủi hổ khi gọi đây là sân cứng".
Việc điều chỉnh mặt sân của ban tổ chức Indian Wells Masters được thực hiện trong bối cảnh làng quần vợt đang tranh luận vấn đề: liệu xu hướng can thiệp vào điều kiện thi đấu làm tốc độ bóng chậm hơn có gây tổn hại tới tương lai và sự hấp dẫn của tennis? Xét lợi ích mang lại cho quần vợt, có nên hay không tạo ra những mặt sân y hệt nhau?
Hành động phản đối của Medvedev, ở một góc nhìn nào đó, là biểu hiện cho thấy sự cần thiết của việc tạo ra những mặt sân khác nhau và khác biệt trong các sự kiện kéo dài gần 12 tháng. Khi các giải đấu ngày càng tương tự về điều kiện tranh tài, thì việc làm ra những mặt sân giống nhau sẽ chỉ càng triệt tiêu sự đa dạng của tennis.
"Tôi sẽ đi vào phòng vệ sinh kể cả có bị cảnh cáo. Tôi chẳng quan tâm. Tôi sẽ xử lý việc cá nhân cũng chậm, giống như sân đấu này vậy", Medvedev nhận xét gay gắt về mặt sân của Indian Wells Masters năm 2023. "Tôi sẽ đi vệ sinh một phút, hãy cứ phạt tôi 5 lỗi về quy định thời gian. Bởi nếu họ để chúng tôi thi đấu trên mặt sân này, tôi cũng có quyền cho bản thân làm bất cứ điều gì mình muốn".
Ít nhất trên giấy tờ, Medvedev sẽ bớt cảm giác bực tức khi tham dự Indian Wells Masters năm nay. Sự thích nghi của tay vợt số sáu thế giới cùng đồng nghiệp trên mặt sân mới sẽ là câu chuyện đáng chờ đợi ở sự kiện diễn ra từ 5-16/3.
Vy Anh