Mẫu máy bay vũ trụ bay thử hôm 16/7. Ảnh: SCMP.
Máy bay cận quỹ đạo tái sử dụng hạ cánh ổn định ở một sân bay tại thị trấn Minh A Lạp Thiện thuộc khu tự trị Nội Mông phía bắc Trung Quốc trong dự án kiểm tra và chứng nhận công nghệ, đánh dấu chuyến bay thử đầu tiên thành công trọn vẹn. Máy bay được phóng trước đó từ Trung tâm phóng vệ tinh Tửu Tuyền ở sa mạc Gobi phía tây bắc Trung Quốc.
Phương tiện được phát triển bởi Tập đoàn Khoa học và Công nghệ Hàng không Vũ trụ Trung Quốc (CASC) nhằm đặt nền móng vững chắc cho sự phát triển của công nghệ vận chuyển tái sử dụng giữa Trái Đất và vũ trụ. Nói cách khác, đây là cột mốc lớn trong phát triển máy bay vũ trụ siêu thanh có thể dùng nhiều lần của Trung Quốc.
CASC thông báo kế hoạch chế tạo hệ thống vận chuyển không gian tái sử dụng năm ngoái. Dự án bao gồm phát triển hàng loạt phương tiện cất hạ cánh thẳng đứng giống máy bay thông thường, nhưng có thể bay tới bất kỳ địa điểm nào trên Trái Đất trong vòng một giờ ở tốc độ nhanh gấp 5 lần vận tốc âm thanh. Mạng lưới máy bay loại này sẽ có chi phí vận hành rẻ hơn tên lửa thông thường do dễ bảo dưỡng và có thời gian chuẩn bị giữa các chuyến bay ngắn hơn.
Chương trình hướng tới hoàn thành phát triển máy bay vũ trụ vào năm 2045 nhưng giai đoạn đầu tiên của dự án bao gồm phát triển phương tiện cất hạ cánh thẳng đứng hoạt động nhờ tên lửa. "Nó có thể được sử dụng như tầng phục của hệ thống vận chuyển không gian tái sử dụng cất cánh nhờ động cơ tên lửa, theo CASC, đơn vị phát triển kiêm nhà thầu chính trong chương trình vũ trụ của Trung Quốc.
Quân đội Mỹ đang tiến hành dự án tương tự với chương trình XS-1. Mục tiêu của họ là phát triển máy bay vũ trụ tái sử dụng có thể đưa vệ tinh nhỏ lên quỹ đạo. Nhưng năm ngoái, Cơ quan Chỉ đạo các Dự án Nghiên cứu Quốc phòng Tiên tiến (DARPA) của Mỹ thông báo chương trình đã kết thúc sau khi nhà thầu Boeing ngừng hợp tác.
Cũng trong năm 2020, Trung Quốc tuyên bố thử nghiệm thành công một máy bay vũ trụ khác phóng từ tên lửa và bay quanh quỹ đạo trong hai ngày, sau đó quay về Trái Đất. Nhiệm vụ này được xem như một đột phá quan trọng. Chiếc máy bay được cho là có nhiều điểm giống máy bay tự động quanh quỹ đạo X-37B của Không quân Mỹ.
An Khang (Theo SCMP)