So sánh dòng điện xoay chiều (AC, Alternating Current) và dòng điện một chiều DC (Direct Current), chúng ta thấy dòng điện AC có rất nhiều ưu điểm như: Lắp đặt thiết bị điện AC sẽ dễ dàng hơn vì không cần phải để ý cực dương, cực âm.
Máy phát điện AC có cấu tạo đơn giản hơn vì máy phát điện dựa trên hiện tượng cảm ứng điện từ, dòng điện tạo ra là dòng AC nên không nhất thiết phải dùng bộ góp (vành khuyên và chổi than) để đưa điện ra ngoài. Trong khi máy phát điện DC bắt buộc phải có bộ góp (vành bán khuyên và chổi than) dẫn đến những hao phí về vật liệu cũng như về điện năng.
Dòng điện AC ba pha khi truyền tải điện đi xa sẽ tiết kiệm dây dẫn hơn: chỉ cần ba dây (khi mắc hình tam giác), bốn dây (khi mắc hình sao). Một ứng dụng quan trọng của dòng điện AC là có thể tạo ra từ trường quay (RMF, Rotating magnetic field) để chạy các động cơ điện AC đồng bộ và không đồng bộ như quạt điện, máy bơm, động cơ xe đạp điện, xe máy điện, ô tô điện... Ngoài ra, có thể chuyển đổi dễ dàng dòng điện AC thành DC nhờ các bộ chỉnh lưu.
Tuy nhiên nguyên nhân quan trọng nhất để dòng điện AC được sử dụng rộng rãi là có thể tăng hoặc hạ điện áp dễ dàng nhờ máy biến áp, giúp giảm hao phí khi truyền tải điện năng đi xa (công suất hao phí trên đường truyền tỷ lệ nghịch với bình phương hiệu điện thế hiệu dụng của đường truyền).
Ví dụ: Một nhà máy phát điện có điện áp đầu ra là 11 kV. Muốn truyền tải đi xa hàng trăm km cần phải tăng điện áp lên 110 kV, 220 kV... (điện cao thế), trên đường truyền có các trạm hạ áp xuống 12 kV, 24 kV... (điện trung thế) để cấp điện cho các khu vực trong phạm vi vài chục km, tiếp theo là trạm hạ áp 220 V (điện hạ thế) để cấp điện cho các khu dân cư trong phạm vi vài km.
Câu 2: Bạn có một nguồn pin Mặt trời mái nhà với điện áp đầu ra là 24V. Bạn muốn cấp điện chiếu sáng cho khu vực cách đó khoảng 500 m. Theo bạn, phương án thiết kế hệ thống điện như thế nào là tối ưu?
B. Sử dụng bộ inverter (DC -> AC), dùng các bóng đèn 24V (AC)
C. Sử dụng bộ inverter tích hợp máy biến áp (24V (DC) -> 220V (AC), dùng các bóng đèn 220V (AC)