Terry Rouse và anh họ Craig Thrift lớn lên cùng nhau, thân thiết như anh em ruột. Sau khi tốt nghiệp trung học, cả hai làm việc tại công ty sản xuất kinh doanh bê tông của bố Craig. Họ sống trong đại gia đình gắn bó chặt chẽ ở khu vực đầm lầy Okefenokee, phía nam bang Georgia.
Tối 10/5/1991, Terry đến dự tiệc của một người bạn. Sáng hôm sau, cảnh sát gọi đến nhà thông báo xe của Terry bị bỏ lại ở lối vào công viên đầm lầy Okefenokee, gia đình lập tức có linh cảm chẳng lành.
Họ nghĩ có thể thanh niên 24 tuổi xung đột với ai đó trong bữa tiệc và ngã khỏi xe, bị thương. Gia đình tìm kiếm khu vực gần đó nhưng vô ích. Vào ngày thứ ba Terry mất tích, cảnh sát lùng sục trong đầm lầy nhưng vùng này quá rộng và rất nhiều nơi không thể tiếp cận được.
Qua điều tra, Craig và vợ tên Rhonda có mặt tại cùng một bữa tiệc vào đêm Terry biến mất, nhưng họ nói đã rời đi vào khoảng 22h đến 0h. Terry được các nhân chứng nhìn thấy ngồi trong xe riêng bên ngoài bữa tiệc vào khoảng 4h ngày 11/5, nói chuyện với người khác trước khi rời đi.
Sáng hôm sau, Terry vốn định qua đón Craig đi làm, nhưng vợ chồng Craig khẳng định không trông thấy em họ.
Tin đồn về vụ mất tích của Terry lan truyền khắp nơi trong nhiều tháng sau đó. Một số người suy đoán Terry bị giết vì nợ tiền mua ma túy, nhưng người thân khẳng định Terry chỉ thi thoảng hút cần sa và không nợ bất kỳ khoản tiền lớn nào.
Terry Rouse. Ảnh: TCH
Mẹ của Terry, bà Sarah Thrift, quyết tâm tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với con trai. Bắt đầu điều tra riêng, bà rong ruổi khắp nơi trên chiếc xe trang bị máy quét vô tuyến của cảnh sát, hệ thống radio và khẩu súng lục ổ quay cỡ nhỏ được nạp đầy đạn.
Cuối tháng 7/1991, bà Sarah tình cờ phát hiện một manh mối. Bà biết được rằng trước khi mất tích, Terry đã ngoại tình với Rhonda, vợ Craig.
Terry và Rhonda từng hẹn hò ở trường trung học. Chỉ vài tháng sau khi chia tay, Rhonda bắt đầu hẹn hò với anh họ của bạn trai cũ, Craig. Em gái Terry chia sẻ rằng anh cô rất buồn khi cặp đôi kết hôn, tuy nhiên vẫn giữ quan hệ thân thiết với Craig. Cô đoán Terry và Rhonda đã bí mật tái hợp tại một thời điểm nào đó sau lưng Craig.
Khi cảnh sát thẩm vấn, Rhonda thừa nhận mối quan hệ ngoài luồng bắt đầu vào khoảng 8 tháng trước khi Terry mất tích. Cô đồng ý thực hiện bài kiểm tra bằng máy phát hiện nói dối. Nhưng Craig từ chối yêu cầu của cảnh sát. Anh ta nói với vẻ thách thức: "Các anh tìm thấy thi thể không? Nếu không, tôi sẽ không làm kiểm tra".
Thái độ bất hợp tác của Craig khiến cảnh sát thêm nghi ngờ, đồng thời tạo ra rạn nứt giữa hai gia đình vốn gắn bó. Trong khi gia đình Terry tin rằng Craig biết nhiều hơn nhưng không chịu tiết lộ, thậm chí nghi ngờ anh ta có động cơ và khả năng phạm tội, những người khác lại ủng hộ Craig.
Cảnh sát không thể bắt Craig vì không có bằng chứng xác thực nào liên kết anh ta với vụ án. Sau đó, Craig và bố chuyển đi nơi khác cách đó gần 100 km. Vụ án bế tắc. Không tìm được công lý, gia đình Terry, đặc biệt là bà Sarah hoàn toàn suy sụp.
Đến năm 2009, thám tử Rebecca Williams được giao nhiệm vụ điều tra vụ án. Cô dành ba năm nghiên cứu hồ sơ và đưa ra kết luận giống các điều tra viên trước đó rằng Craig có khả năng sát hại em họ. Tuy nhiên, Rebecca vẫn không có bằng chứng trực tiếp nào.
Khi biết Craig đã ly hôn với Rhonda và đang ly thân với người vợ hiện tại, Rebecca nghĩ có thể khai thác thông tin từ người vợ mới. "Theo kinh nghiệm của tôi, một phụ nữ đang giận dữ sẽ tố cáo bạn", nữ thám tử nói.
Qua điện thoại, người vợ tiết lộ Craig từng nhiều lần thú nhận giết Terry trong thời gian họ chung sống. Luật đặc quyền vợ chồng không cho phép cô ra làm chứng chống lại chồng trước tòa, nhưng câu chuyện đã cung cấp đủ thông tin cho các điều tra viên để quay lại tái thẩm vấn các nhân chứng trong quá khứ.
Qua đó, họ phát hiện vào đêm tiệc năm 1991, Rhonda và Craig thuê một bảo mẫu trông con qua đêm. Bảo mẫu nhớ rằng nghe tiếng hai vợ chồng cãi nhau to vào sáng hôm sau và thấy Terry đến đón Craig đi làm.
Thám tử Rebecca cũng lần ra một phụ nữ khác hẹn hò với Craig một thời gian ngắn sau khi ly dị Rhonda. Cô này cho biết Craig từng nói đã giết Terry và phân xác bằng dụng cụ tại xưởng của bố.
Cảnh sát lục soát công ty xây dựng cũ nơi hai anh em làm việc để tìm bằng chứng, nhưng không thấy gì. Dù không có bằng chứng vật chất, nhà chức trách vẫn có đủ bằng chứng gián tiếp chống lại Craig. Anh ta bị truy tố vào tháng 4/2012.
Craig Thrift bị bắt năm 2012. Ảnh: Jacksonville
Thám tử Rebecca tin rằng vào sáng 11/5/1991, Terry đến đón Craig như thường lệ. Cô đưa ra giả thuyết rằng khi đến chỗ làm, họ đã tranh cãi và Craig sát hại Terry trong cơn thịnh nộ vì ghen. Anh ta tạm giấu xác nạn nhân cho đến khi có thời gian quay lại xử lý, vứt xác xuống đầm lầy, bỏ xe của Terry ở lối vào công viên rồi quay về nơi làm việc gần đó. Thi thể nạn nhân chưa bao giờ được tìm thấy.
Craig bị kết tội giết người vào năm 2014. Anh ta bị kết án tù chung thân, có cơ hội được ân xá sau 7 năm. Đến nay, Craig vẫn bị giam tại nhà tù ở Georgia.
Với gia đình Terry, bản án giúp họ thấy an ủi phần nào. Khi nhận kết quả, sức khỏe của bà Sarah rất tệ. "Khi tôi thông báo Craig đã bị kết tội giết Terry, tôi không nghĩ rằng mẹ có thể hiểu tôi nói gì, nhưng tôi hy vọng ở đâu đó sâu thẳm bên trong, mẹ đã nghe thấy và hiểu", em trai Terry nói.
Tuệ Anh (Theo Oxygen, Sportskeeda)