Năm thứ 16 liên tiếp, Tour Championship diễn ra ở East Lake – sân golf lâu đời nhất thành phố Atlanta, bang Georgia, Mỹ. Chiều dài sân là 7.346 yard với số gậy chuẩn 70 cho một vòng golf 18 hố. East Lake có những hố để kiếm birdie, như hố số 2 par3 chỉ dài 197 yard và có green rộng 39 yard. Hay hố số 6 par5 là hố dễ nhất năm ngoái với số gậy trung bình 4,35.
Hố trung tâm và được đánh giá khó nhất East Lake là hố số 8 par4 dài 455 yard. Toàn bộ fairway và green của hố này được đặt cạnh hồ nước lớn. Bên cạnh đó, fairway có địa thế nhấp nhô, gồm ba bunker nhỏ đặt bên cạnh. Green thì được hai bunker lớn bảo vệ ở phía trước và bên phải. Vị trí cắm cờ trên đỉnh đồi cũng là thử thách "khó nhằn" cho người chơi.
Hố số 8 ở East Lake được bao bọc bởi hồ nước lớn sẽ gây khó cho nhiều golfer. Ảnh: PGA Tour.
Tour Championship 2018 chứng kiến số lần bogey ở hố số 8 nhiều hơn birdie (19 so với 18), bên cạnh đó còn có 11 double-bogey. Tin tốt duy nhất với các golfer là sau hố này, họ vẫn còn 10 hố để sửa chữa sai lầm. Ở nửa sau vòng golf, hố số 12 có rừng cây lớn làm giảm tầm nhìn từ tee cũng là một hố rất khó giữ par. Hố này có green nhấp nhô khiến việc đọc line không đơn giản.
Đi qua hai hố nữa, các golfer sẽ đối mặt hố số 15 par3 có green nằm giữa hồ và cạnh một bunker lớn. Nếu các golfer không tính toán tốt, bóng hoặc sẽ rơi vào bunker, hoặc tệ hơn là xuống nước. Sau đó, cuộc chiến giành chức vô địch có thể được quyết định ở hố số 18, hố dễ thứ hai ở giải năm ngoái.
Justin Rose đã đoạt FedEx Cup 2018 nhờ birdie ở hố này, và đó chỉ là một trong 62 birdie qua bốn vòng đấu. Tỷ lệ birdie ở hố số 18 là cao nhất trong chín hố cuối, lên đến 53%. Thông thường, các golfer chỉ tốn hai gậy để đưa bóng lên green, trước khi khép lại cuộc chơi bằng nhưng cú gạt đơn giản.
Thomas từng đăng quang FedEx Cup 2017 nhờ vị trí á quân Tour Championship. Nhưng thể thức năm nay buộc anh phải vô địch giải mới thắng được FedEx Cup. Ảnh: USA Today.
Sân golf nhiều hiểm họa của East Lake khiến cục diện bảng thứ bậc trước khi vào giải có thể thay đổi ngay sau vòng mở màn. Justin Thomas có lợi thế dẫn đầu với điểm -10, nhưng cũng chỉ tốt hơn hai gậy so với Patrick Cantlay. Brooks Koepka (-7), Patrick Reed (-6) và Rory McIlroy (-5) cũng có thể thu hẹp khoảng cách hoặc vượt qua Thomas chỉ sau nửa vòng golf. Ba năm trước, McIlroy từng vô địch Tour Championship khi bị bỏ cách năm gậy sau hai vòng đầu.
Nhưng Thomas cũng có nhiều lý do để tự tin, ngoài lợi thế điểm số. Theo PGA Tour, ngôi sao 26 tuổi có số gậy trung bình ở các sự kiện FedEx Cup Playoffs tốt nhất trong 30 người dự giải. Anh đang có phong độ cao sau chức vô địch BMW Championship và có thể trở thành người thứ hai sau Tiger Woods hai lần thắng FedEx Cup.
Ngoài sân bãi và phong độ golfer, thời tiết cũng là yếu tố khiến những dự đoán có thể đảo lộn trong tuần này. Dự báo cho thấy Atlanta có mưa trong cả bốn ngày diễn ra Tour Championship. Càng tới cuối tuần, khả năng mưa càng lớn, cộng thêm giông bão. Độ ẩm cao là yếu tố buộc các golfer phải tính toán kỹ trước mỗi cú đánh. Tầm nhìn của họ cũng bị ảnh hưởng do trời nhiều mây. Điểm tích cực duy nhất là tốc độ gió tại East Lake sẽ ổn định ở mức 8 – 16km/h.
Tour Champioship khởi tranh lúc 23h45 hôm nay 22/8, giờ Hà Nội, với lượt tee-off đầu tiên của Lucas Glover và Jason Kokrak. Thomas và Cantlay là hai người xuất phát cuối cùng vào lúc 2h05 ngày 23/8.
Nhân Đạt (theo PGA Tour)