Lori Norene Cox sinh năm 1973 ở California, trải qua ba cuộc hôn nhân ngắn ngủi và có hai con trước khi gặp doanh nhân Charles Vallow, cũng ly dị và có hai con riêng. Năm 2006, hai người kết hôn, Charles cải đạo từ Công giáo sang Mormon vì Lori.
Cặp đôi cùng nuôi dạy Tylee Ryan, con gái của Lori với chồng thứ ba. Không lâu sau, họ nhận nuôi JJ Vallow, cháu của chị gái Charles, mắc chứng tự kỷ. Trong mắt người xung quanh, Lori rất kiên nhẫn, là người mẹ lý tưởng với cậu bé.
Năm 2017, người thân cho biết mối quan hệ giữa Lori và các con bắt đầu thay đổi từ khi cô theo dõi Chad Daybell, một podcaster kiêm tác giả tiểu thuyết về "ngày tận thế".
Lần đầu tiên gặp Lori năm 2018, Chad nói họ đã kết hôn ở bảy kiếp trước, thay vì sợ hãi, Lori bị thu hút và cảm thấy gắn kết với anh ta. Cả hai nhanh chóng ngoại tình dù Chad đã có gia đình với 5 con. Họ bắt đầu thực hiện các podcast tôn giáo cùng nhau, tổ chức tụ họp những người chung đức tin.
Lori tiếp nhận niềm tin tôn giáo cực đoan của Chad, tin rằng cô ta được chọn để lãnh đạo 144.000 người sống sót sau tận thế, dẫn dắt họ đến cuộc sống vĩnh cửu trong khi phần còn lại của xã hội bị thiêu rụi.
Melanie Gibb, bạn thân của Lori, kể rằng nghe thấy Chad và Lori nói về những người bị "linh hồn đen tối" đánh cắp tâm trí. Lori tin rằng một phần nhiệm vụ của mình trên Trái Đất là tiêu diệt bóng tối, ma quỷ.
Lori bắt đầu gọi chồng, Charles, là "ma quỷ". Cô ta giải thích với bạn rằng Charles đã chết, có một con quỷ đang sống bên trong. Tháng 1/2019, quá hoảng sợ trước những lời huyên thuyên của Lori về ma quỷ, Charles trình báo cảnh sát rằng vợ tự nhận là "thần tái sinh", dọa giết ông.
Đến tháng 2/2019, Charles đệ đơn ly dị sau khi thay đổi người thụ hưởng hợp đồng bảo hiểm nhân thọ trị giá một triệu USD của mình từ Lori thành chị gái Kay Woodcock, bà của JJ. Trong các tài liệu tòa án, Charles bày tỏ lo sợ cho sự an toàn của mình và các con.
Sáng 11/7/2019, Charles đến ngôi nhà Lori và hai con đang ở tại Arizona để đưa JJ đi học. Nhưng khi bước vào, Charles bị anh trai của Lori, Alex Cox, bắn chết.
Alex bình tĩnh gọi 911, trình báo về vụ nổ súng. Ông ta kể thấy Lori và Charles đánh nhau nên xông vào giữa hai người. Lori đưa hai con rời đi. Alex bắn Charles khi đối phương cầm gậy lao vào ông ta.
Trở về nhà cùng Tylee sau khi đưa JJ đến trường, Lori nhận tin chồng chết từ cảnh sát. Cô ta không có vẻ sốc hay đau buồn mà nở nụ cười. Khi bị thẩm vấn, Lori và Tylee đều kể câu chuyện tương tự Alex.
Sau đó, Lori bắt đầu rút các khoản trợ cấp mà hai con nhận được sau khi bố qua đời. Tháng 9/2019, ba mẹ con chuyển đến Rexburg, Idaho - không xa nơi Chad sống. Alex cũng chuyển đến cùng một khu chung cư.
Alex đưa Tylee và JJ đi chơi Công viên Quốc gia Yellowstone vào ngày 8/9/2019. Sau đó không ai nhìn thấy Tylee nữa. Đến ngày 22/9, JJ cũng biến mất.
Cậu bé được nhìn thấy lần cuối vào đêm 22/9. Melanie và bạn trai ở cùng Lori tại Rexburg ngày hôm đó. Họ nhìn thấy Alex đưa JJ vào phòng Lori. Nhưng sáng hôm sau, khi Melanie nói muốn gặp JJ, Lori bảo rằng cậu bé là "thây ma" và Alex đã đưa đi. Lúc này, Melanie chợt nhớ Lori cũng từng gọi Tylee là "thây ma".
Trong khi chưa rõ tung tích hai con của Lori, bi kịch ập đến với gia đình Chad. Vợ Chad là Tammy, 49 tuổi, đột ngột qua đời ngày 19/10/2019. Con trai của họ cho biết nghe thấy tiếng "thịch" lớn và bố hét lên. Cậu chạy vào phòng ngủ, thấy mẹ nửa nằm trên giường nửa nằm dưới sàn.
Điều tra viên ban đầu xác định cái chết của Tammy là do nguyên nhân tự nhiên. Gia đình từ chối khám nghiệm tử thi.
Chỉ khoảng hai tuần sau, vào ngày 5/11/2019, Chad và Lori kết hôn trên bãi biển ở Hawaii. Chi phí cho đám cưới là tiền bảo hiểm nhân thọ của Tammy.
Lori kết hôn với người chồng thứ năm - Chad Daybell. Ảnh: ABC
Cuối tháng đó, bà của JJ yêu cầu cảnh sát kiểm tra tình hình cậu bé vì đã không nhận được tin tức trong nhiều tháng. Suốt thời gian đó, nhiều thành viên gia đình hỏi Lori về JJ và Tylee nhưng cô ta luôn nói bọn trẻ vẫn ổn. Họ tin tưởng Lori sẽ không bao giờ làm hại con mình.
Khi cảnh sát đến nhà, Lori nói dối rằng JJ đang ở Arizona với bạn mình, Melanie. Hai vợ chồng yêu cầu Melanie phối hợp lừa gạt cảnh sát. Ban đầu Melanie nghe theo, nhưng sau đó đã báo cáo sự thật cho cảnh sát vì thấy lo lắng.
Nhà chức trách nhận ra không chỉ JJ mà Tylee cũng mất tích. Họ mở một cuộc tìm kiếm cả hai trên toàn quốc. Trong khi đó, Lori và Chad đi trăng mật ở Hawaii.
Tháng 12/2019, điều tra viên bắt đầu nghi ngờ về cái chết của Tammy nên quyết định khai quật thi thể để khám nghiệm. Giám định viên nhìn thấy vết bầm tím trên cơ thể, xác định Tammy chết vì ngạt thở do bị đè xuống.
Cùng tháng 12/2019, Alex đột ngột qua đời. Trước đó, vợ Alex là Zulema Pastenes, đồng thời là bạn Lori, hỏi ông ta về chuyện của Tammy. Alex nói những lời khó hiểu: "Tôi nghĩ tôi là kẻ sa ngã của họ... Hoặc tôi là người của Chúa, hoặc không".
Cảnh sát thu giữ điện thoại di động của Alex, kiểm tra hồ sơ dữ liệu và phát hiện nhiều bằng chứng.
Buổi sáng sau khi Tylee biến mất, GPS trên điện thoại của Alex cho thấy ông ta ở sân sau nhà Chad trong khoảng 2 giờ. Một ngày sau khi JJ được nhìn thấy lần cuối, điện thoại chỉ ra Alex trở lại sân sau nhà Chad, ở đó 17 phút.
Ngày 25/1/2020, Lori nhận được lệnh từ nhà chức trách yêu cầu phải giao ra hai con. Do không tuân thủ, cô ta bị bắt ở Hawaii vào ngày 20/2, bị dẫn độ đến Idaho hai tuần sau. Tuy nhiên, cặp đôi vẫn từ chối tiết lộ tung tích những đứa trẻ.
Ngày 9/6, FBI cùng cảnh sát địa phương lục soát nhà Chad. Họ đào xới sân sau nơi điện thoại của Alex phát tín hiệu vào tháng 9/2019, phát hiện thi thể người được chôn trong những ngôi mộ nông. Nhà chức trách sau đó xác nhận hài cốt là JJ và Tylee.
JJ bị quấn băng keo từ đầu đến chân. Bác sĩ pháp y xác định nguyên nhân tử vong là ngạt thở do trùm túi nylon lên đầu và bịt miệng bằng băng keo. Cách đó khoảng 45 m, thi thể bị bỏng nặng, không toàn vẹn của Tylee bị chôn trong nghĩa trang thú cưng của nhà Chad. Các chuyên gia không thể xác định nguyên nhân cái chết.
Theo công tố viên, ADN của Tylee được tìm thấy trên xẻng và cuốc trong gara nhà Chad. Chuyên gia pháp y cho biết tìm thấy dấu vân tay và dấu bàn tay của Alex trên một trong những chiếc túi nhựa màu đen bao phủ JJ. Các điều tra viên cũng tìm thấy một sợi tóc bị mắc kẹt trong băng dính quấn quanh túi. ADN cho thấy sợi tóc đó thuộc về Lori. Đây là bằng chứng vật chất duy nhất liên kết Lori với JJ vào thời điểm cậu bé qua đời.
Cảnh sát khai quật hai thi thể ở sân sau nhà Chad, tháng 6/2020. Ảnh: AP
Tháng 5/2021, Chad và Lori bị buộc tội giết JJ và Tylee. Chad cũng bị buộc tội giết Tammy. Anh ta không nhận tội đối với tất cả cáo buộc. Các con của Chad tin bố vô tội, cho rằng anh ta bị Alex và Lori hãm hại.
Tháng 6/2021, Lori bị buộc thêm tội âm mưu giết Charles. Lori và Chad được xét xử riêng, cả hai không được phép gặp nhau hoặc phối hợp bào chữa.
Phiên tòa xét xử Lori diễn ra ngày 3/4/2023 sau nhiều lần bị hoãn.
Trước tòa, Zulema làm chứng rằng Chad đã giao cho Alex một sứ mệnh do Chúa an bài. "Chad nói với Alex rằng anh ấy sẽ trở thành một chiến binh, một người bảo vệ... Và mục đích duy nhất để anh ấy đến Trái Đất này là để trở thành người bảo vệ Lori", Zulema nói. Alex chết sau khi bị Lori và Chad gạt ra ngoài.
Công tố viên chỉ ra rằng chỉ ba ngày sau khi Charles bị bắn chết, Lori và Chad trao đổi những tin nhắn khêu gợi. Không lâu sau, cô ta bày tỏ tức giận khi biết mình không phải là người thụ hưởng hợp đồng bảo hiểm nhân thọ trị giá một triệu USD của chồng. Bên công tố nhận định động cơ Lori giết chồng là tiền bạc.
Công tố viên cáo buộc cách hai đứa trẻ bị giết phù hợp với những lời dạy của Chad và Lori về ma quỷ và thây ma.
Zulema, từng tham dự buổi tụ họp của nhóm Lori, cho biết họ nói nếu muốn đuổi quỷ hoặc thây ma ra khỏi ai đó, trong hai phút sau khi đuổi, một con quỷ khác có thể nhập vào người đó. Cách duy nhất để ngăn chặn là thiêu sống người đó hoặc trói lại.
Dẫu vậy, công tố viên lập luận rằng động cơ thực sự khiến Lori ra tay với các con trần tục hơn nhiều. Theo đó, Tylee và JJ đều được hưởng trợ cấp an sinh xã hội, Lori muốn tiền và không muốn phải chăm sóc JJ nữa.
Lori Vallow Daybell mỉm cười khi ra tòa, tháng 8/2022. Ảnh: AP
Luật sư bào chữa đổ lỗi cho Chad và Alex gây án mạng, cho rằng Lori bị Chad thao túng.
Công tố viên lập luận rằng Lori muốn thâu tóm "tiền bạc, quyền lực và tình dục" và sẽ không để bất cứ điều gì cản trở mình. Lori và Chad đã sử dụng niềm tin tôn giáo để cố gắng thuyết phục những người xung quanh không đặt nghi vấn về hành động của họ và biện minh cho hành vi giết người.
Bồi thẩm đoàn tuyên bố Lori, 49 tuổi, có tội với mọi cáo buộc giết người, âm mưu giết người và ăn cắp các khoản thanh toán an sinh xã hội.
Ngày 31/7/2023, Lori nhận ba bản án chung thân liên tiếp không ân xá, mức hình phạt tối đa, với tội danh giết người và âm mưu giết người. Cô ta cũng bị kết án 10 năm tù vì tội trộm cắp.
Chad dự kiến hầu tòa vào ngày 1/4/2024, đối mặt với án tử hình.
Tuệ Anh (Theo CBS, Nypost)