Hạt Oak Cliff nằm phía nam thành phố Dallas Texas (Mỹ) tập trung dân cư có mức thu nhập thấp và là địa phận có tình hình tội phạm rất phức tạp. Một số lượng lớn tội phạm mại dâm, nghiện thuốc, tàng trữ và sử dụng vũ khí sau khi ra tù đã quy tụ về đây. Năm 1990, trung bình cứ hai ngày xảy ra một vụ giết người khiến Dallas trở thành thành phố nguy hiểm nhất nước Mỹ.
Đêm 13/12/1993, thi thể Mary Pratt, 33 tuổi, gái mại dâm hoạt động trong hạt Oak Cliff được phát hiện nằm sõng xoài ở vùng ngoại ô phía nam thành phố với một viên đạn 44 calibe phía sau đầu. Nạn nhân chết trong tình trạng khỏa thân và bị bỏ ngay giữa con đường nhiều người qua lại, như thể tên thủ phạm muốn tất cả mọi người biết tới.
Các vết thương trên cơ thể nạn nhân còn cho thấy hung thủ có vẻ rất thành thạo việc này. Tuy vậy, cảnh sát không tìm thấy dấu vết nào của thủ phạm còn sót lại trên thi thể nạn nhân. Vụ án đi vào bế tắc.
Chân dung hai nạn nhân.
Hai tháng sau, Susan Peterson, 27 tuổi, một trong những gái mại dâm nổi tiếng xinh đẹp tại vùng Oak Cliff đã bị bắn chết với ba phát đạn 44 caliber sau đầu, trong tình trạng khỏa thân và cũng bị ném ở giữa đường. Tương tự như lần trước, hai nhãn cầu của nạn nhân cũng bị lấy mất, bác sĩ giám định cũng không tìm thấy dịch sinh học nào của hung thủ để lại trên thi thể.
Vì tính chất nguy hiểm của vụ việc, cảnh sát Dallas phải nhờ đến sự trợ giúp của FBI. Dựa trên những nghiên cứu tâm lý học tội phạm, cảnh sát đã đưa ra những phỏng đoán ban đầu về nhân dạng và tính cách của hung thủ. Đó là kẻ bị ám ảnh bởi vấn đề tình dục, có xu hướng ghét phụ nữ đặc biệt là gái mại dâm, có thể do những người phụ nữ thân quen quanh hắn như bà, mẹ, vợ, em gái… hành nghề này.
Hung thủ có thể là người da trắng, tầm 30 tuổi, là cư dân lâu năm của khu vực Oak Cliff. Hắn làm nghề liên quan đến khoa học, được tôn trọng bởi những người xung quanh. Hắn có quen biết với những người hành luật, có thể sở hữu một chiếc xe dạng bán tải. Có vẻ hắn là người dễ thỏa mãn khi được mọi người chú ý.
Cảnh sát tăng cường điều tra tại các khu vực quanh ổ mại dâm, bí mật theo dõi hoạt động của các nhà nghỉ trong khu vực. Họ cũng cử các cảnh sát nữ đóng giả làm gái mại dâm để nhử hung thủ. Tuy nhiên những nỗ lực này đã không đem lại kết quả như mong đợi.
Tin tức về kẻ giết người chuyên giết gái mại dâm được truyền thông rộng rãi, nhanh chóng làm rúng động vùng Oak Cliff. Lúc này, cảnh sát bất ngờ nhận được thông tin từ cô gái hành nghề gái mại dâm có tên Veronica Rodriguez. Veronica đến thẳng sở cảnh sát và khai báo đã đi cùng Mary Patt vào đêm xảy ra án mạng, chứng kiến cái chết của “đồng nghiệp” từ đầu đến cuối.
Theo lời khai của Veronica, tối hôm đó, một người đàn ông đã thuê cả Veronica và Mary đến một bãi cỏ rộng... Khi Veronica đang mặc quần áo thì phía xa Mary có xảy ra xung đột với vị khách làng chơi. Tranh cãi lên đến đỉnh điểm thì hung thủ rút súng và bắn một phát vào sau đầu Mary. Quá hoảng sợ, Veronica đã chạy thẳng và gõ cửa xin trú nhờ tại một nhà gần đó.
Cảnh mô phỏng tuổi thơ với công việc ám ảnh của thủ phạm.
Theo mô tả của Veronica, thủ phạm là người đàn ông da trắng, tuổi trung niên với mái tóc hoa tiêu, lái xe bán tải màu trắng. Tuy nhiên, cảnh sát đã không tin vào câu chuyện đó. Veronica nổi tiếng là người nghiện rượu, có sử dụng thuốc phiện. Theo người thân, 90% thời gian Veronica ở trong trạng thái không tỉnh táo. Hơn thế nữa, khi cảnh sát đến xác thực thông tin về người đã cho Veronica trú nhờ vào đêm đó, người này đã phủ nhận.
Vì không có căn cứ để tin vào câu chuyện mơ hồ của Veronica song cảnh sát không tìm được hướng điều tra nào khác. Vụ án bị đình trệ.
Ngày 10/3/1994 lại thêm nạn nhân thứ 3 bị vứt ngay trước cửa một trường tiểu học. Đó là Shirley Williams, 41 tuổi, gái mại dâm có tiền sử nghiện thuốc phiện nặng... Một lần nữa, “nhãn cầu” của nạn nhân đã hoàn toàn biến mất. Việc này làm dấy lên nỗi kinh hoàng trong toàn thể dân cư bang Dallas nói chung và cộng đồng gái mại dâm nói riêng.
Trung úy Smith theo vụ án từ những ngày đầu tiên dự đoán rằng hung thủ có thể là khách làng chơi nên đã thẩm vấn nhiều gái mại dâm nhất có thể, với hy vọng rằng có thể thu thập một thông tin hữu ích nào đó.
Một trong số người được phỏng vấn tên là Brenda, hành nghề từ năm 17 tuổi. Cô ta khai rằng có lần từng đụng độ với khách hàng “kì lạ”. Theo lời khai, tối hôm đó Brenda đã lên xe của vị khách nọ. Tuy nhiên hắn ta không muốn chở cô về nhà nghỉ mà đi loanh quanh. Brenda không đồng ý với đề nghị đó, và định mở cửa xe ra ngoài. Ngay lúc đó, vị khách nọ liền trở nên hung hăng, gần như muốn bóp cổ Brenda tới chết. Cô chống trả quyết liệt và may mắn thay đã thoát ra khỏi chiếc xe.
Trùng hợp thay, mô tả của Brenda rất giống với mô tả của Veronica trước đó. Vị khách nọ là người đàn ông trung niên, có thân hình khá lực lưỡng, tóc muối hạt tiêu, lái xe bán tải màu trắng.
Đến lúc này, cảnh sát mới quay về xác minh lời khai của Veronica. Chủ nhân của căn hộ mà Veronica khai rằng cô ta đã trú chân tên là Axton Schindler – tài xế lái xe tải. Khi điều tra thân thế của Schindler này, cảnh sát phát hiện ra một sự thật bất ngờ. Schindler tuy chưa hề có tiền án tiền sự, nhưng địa chỉ ghi trên bằng lái xe của hắn không giống với địa chỉ thực đang sinh sống.
Schindler chỉ đang thuê ngôi nhà đó để ở trọ. Tìm kiếm trên cơ sở dữ liệu, cảnh sát phát hiện chủ nhân của ngôi nhà anh ta đang thuê trọ tên là Charles Albright và Fred Albright. Trùng hợp thay, Charles Albright lại có ngoại hình khá giống mô tả của hai nhân chứng.
Chân dung kẻ giết người.
Theo Texasmonthly, để xác thực nghi vấn này, cảnh sát đã cho cả hai nhân chứng chọn ảnh kẻ đã tấn công mình trong một loạt ảnh các nghi phạm. May mắn thay, họ gần như ngay lập tức chỉ Charles Albright là người đã tấn công mình.
Tuy nhiên, chỉ có Veronica là nhân chứng sống của một trong ba vụ giết người. Với tiền sử nghiện thuốc phiện, lời khai của cô là không đủ để kết tội Charles Albright, vì vậy cảnh sát đã phải tìm thêm những bằng chứng khác.
Charles Albright, 57 tuổi, có một con và đã li dị, làm thợ mộc bán thời gian. Ông ta sống một mình ở phía Nam thành phố Dallas – cách “phố đèn đỏ” chỉ một vài dặm. Charles cũng sở hữu mảnh đất cho thuê gần nơi thi thể hai nạn nhân được tìm thấy.
Cảnh sát đã đưa ảnh của nghi phạm cho rất nhiều cô gái mại dâm để nhận diện. Kết quả cho thấy Albright là khách khá quen thuộc khi rất nhiều cô gái đã nhận diện ra hắn. Theo lời khai của những cô gái này, Albright là kẻ bệnh hoạn, bạo dâm.
Khi lục soát nhà Albright, cảnh sát phát hiện hắn tàng trữ rất nhiều súng, tuy nhiên không có khẩu 44 li mà chỉ có băng đạn 44 li. Họ cũng tìm thấy bao cao su cùng loại với bao cao su tìm thấy ở hiện trường.
Vụ án lại lại đi vào bế tắc vì cảnh sát không thể tìm thấy bằng chứng buộc tội Albright. Tuy nhiên, lúc này, cô gái tên là Tiny Connelly đã bất ngờ cung cấp thêm một thông tin quan trọng. Tiny Connelly khai rằng đã làm việc với Shirley Williams vào đêm xảy ra án mạng. Hôm đó trời mưa rất to, Tiny quyết định về nhà còn Shirley vẫn cố đứng đón khách vì cô đang thiếu tiền.
Tiny cho Shirley mượn chiếc áo mưa vàng của mình và về trước. Tiny chỉ cho cảnh sát nơi đã cho Shirley mượn chiếc áo mưa đó. Khi tìm quanh khu vực, cảnh sát bất ngờ phát hiện ra chiếc áo mưa được vứt trong bụi cỏ gần đó.
Các điều tra viên đã đem chiếc áo mưa về phòng thí nghiệm, phát hiện ngoài vết máu của Shirley, trên áo còn có những mẫu lông khá kỳ lạ. Khi so sánh với rất nhiều mẫu lông của các loài động vật khác nhau, cảnh sát xác định được đây lông của con sóc chuột – cùng mẫu lông được tìm thấy trong máy hút bụi tại nhà của Albright. Albright có thể đã va phải một con sóc chuột tại hiện trường và “mang theo” mẫu lông đó về nhà.
Điều tra thân thế của Albright, cảnh sát tìm thấy khá nhiều điểm tương đồng với hồ sơ hung thủ do FBI phỏng đoán. Albright sống chủ yếu dựa vào số tiền thừa kế trị giá 96.000 USD từ mẹ. Hắn ta có tuổi thơ khá khác thường, là con trai duy nhất được bà Charles nhận nuôi. Mẹ đẻ của Albright là gái mại dâm. Charles đã rất yêu thương và bao bọc Albright có phần hơi thái quá.
Thuở nhỏ, Albright hay dành hàng giờ với mẹ mình trong nhà kho để làm thú nhồi bông các loại, chủ yếu là chim và các loại thú rừng. Do không đủ tiền mua mắt giả của các con vật, bà Charles sử dụng các hạt nhựa màu đen. Bà đã giao cho Albright khi ấy chỉ mới 6-7 tuổi việc khâu mắt cho các con thú.
Cảnh sát còn tìm được những nguồn tin khác về nỗi ám ảnh kỳ lạ này trong quá khứ của Albright. Một người bạn thân của Albright từ hồi đại học đã khai rằng khi tan vỡ mối tình đầu đã vứt hết ảnh người bạn gái cũ vào thùng rác. Tuy nhiên Albright đã lục ra và cắt riêng phần mắt của những bức ảnh, dán khắp phòng của anh này.
Albright cũng từng sử dụng bằng đại học giả, trở thành giáo viên dạy môn sinh học của một trường cấp 3 ngoại thành Dallas, tuy nhiên vụ việc sớm bại lộ. Hắn cũng từng có tiền sử trộm cắp và quấy rối tình dục trẻ vị thành niên.
Với những luận chứng ít ỏi thu thập được, Charles chỉ bị buộc tội tội giết Shirley Williams vì đây là vụ duy nhất cảnh sát có đủ bằng chứng kết tội. Charles bị tuyên án tù chung thân.
Kể từ khi hắn bị giam giữ, thành phố Dallas không xảy ra vụ án man rợ tương tự nào khác.