Susan Snow là phụ nữ thành công trong lĩnh vực ngân hàng và khá có tiếng tăm ở vùng ngoại ô Seattle, Washington, Mỹ. 6h30 ngày ngày 11/6/1986, Susan đang trang điểm để chuẩn bị đi làm. Cô con gái Hayley đi tắm để kịp tới trường. Khi bước ra khỏi nhà tắm, Hayley nhìn thấy mẹ nằm gục trên sàn. Snow chết khi vừa được đưa đến viện.
Việc khám tử thi không tìm thấy chấn thương hay dấu hiệu bệnh tật nào của nạn nhân. Tuy nhiên, một nhân viên trong đoàn khám nghiệm đã cảm nhận được điều bất thường khi thoáng ngửi thấy mùi lạ giống như mùi hạnh nhân trên thi thể nạn nhân.
Họ nhận ra đó có thể là dấu hiệu của ngộ độc cyanua. Mẫu máu của Snow được đưa đi xét nghiệm. Kết quả cho thấy Snow tử vong do nhiễm độc cyanua - một trong những chất độc nhất, nó ức chế quá trình vận chuyển oxy trong cơ thể khiến cho nạn nhân tử vong vì thiếu oxy chỉ sau vài phút.
Trong quá trình điều tra nguyên nhân nhiễm độc, Sarah Snow – người em sinh đôi của Susan đã khai báo với cảnh sát một chi tiết lạ, trước kia cả Sarah và Snow đều dùng loại thuốcExcedrin dạng viên nén. Tuy vậy vào ngày đưa tang, cô tình cờ phát hiện ra lọ thuốc Excedrin của chị ở dạng viên con nhộng.
Thuốc Excedrin dạng viên nhộng bị FBI thu giữ.
Lọ thuốc được lấy đi xét nghiệm và kết quả là có chín viên Excedrin chứa chất độc cyanua. Nytimes đưa tin gia đình nghi ngờ rằng người chồng mới của Snow chính là thủ phạm. Paul là lái xe tải đường dài, từng trải qua ba đời vợ và mới cưới Snow 6 tháng trước. Theo lời khai của gia đình, Snow thậm chí còn phát hiện Paul lén lút liên lạc với người tình cũ ngay trước khi cưới cô.
Paul khai với cảnh sát rằng anh ta chính là người gợi ý cho Snow đổi từ Excedrin dạng viên nén chuyển sang dùng Excedrin dạng viên nhộng, nhưng không hề liên quan đến việc những viên thuốc kia có chứa độc. Anh ta đã đề nghị cảnh sát sử dụng máy kiểm tra nói dối để chứng minh sự trong sạch của mình. Và anh ta đã vượt qua những bài kiểm tra của FBI nên được tạm gạt khỏi danh sách tình nghi.
Dường như ngay lập tức, nhà sản xuất Excedrin bị buộc phải thu hồi toàn bộ các hộp thuốc của họ trên thị trường. Các cơ quan y tế lo ngại rằng cái chết của Susan Snow sẽ không phải là trường hợp duy nhất. Khi thông tin về cái chết của Snow vẫn đang liên tục được đưa tin thì một phụ nữ tên Stella Nickell ở Seatle thông báo với cảnh sát rằng chồng của bà, ông Bruce Nickell, đã qua đời 2 tuần trước đó, cũng từng sử dụng những viên nhộng Excedrin.
Bruce Nickell sau đó được xác định chết do cyanua và chất độc cyanua cũng được tìm thấy trong hai lọ thuốc Excedrin của ông Nickell.
Các nhà điều tra bế tắc vì không tìm ra manh mối nào. Họ lo sợ đây có thể là vụ khủng bố bằng hóa chất. Tất cả các lọ thuốc Excedrin dạng viên nhộng được thu hồi và đem đi kiểm tra bằng máy x-quang. Những viên thuốc nhiễm độc có màu thẫm hơn những viên bình thường.
Cảnh sát phát hiện thêm hai lọ nữa cũng bị nhiễm độc cyanua. Những mẫu bị nhiễm độc đều được gửi đến phòng thí nghiệm của FBI để phân tích. Mỗi viên nhiễm độc chứa đến 700mg cyanua, cao gấp bốn lần liều có thể gây chết người. Họ cũng tìm thấy trong những viên đó các hạt tinh thể nhỏ màu xanh trộn lẫn cùng với cynua. Bằng phương pháp đo khối phổ, những tinh thể màu xanh được xác định tạo thành từ 4 hợp chất: atrazine, dichlone, monuron và simazine.
Theo tìm hiểu của các điều tra viên, hai trong số bốn chất này được sử dụng để diệt rong rêu trong bể cá. Một điều tra viên FBI đã tìm kiếm các cửa hàng bán đồ cá cảnh quanh khu vực mình đang sinh sống. Sau khi kiểm tra hàng trăm sản phẩm thuốc diệt rong rêu, anh tìm ra loại thuốc có thành phần giống như các hợp chất được tìm thấy. Sản phẩm tên là “Algae Destroyer” và được bán dưới dạng viên nén màu xanh lá cây.
FBI không thể giải thích vì sao những chất làm sạch bể cá lại có lẫn trong chất độc cyanua mà nạn nhân đã uống phải. Họ đã báo cáo chi tiết này về cho cơ quan chức năng của Seattle. Tại đây, một thám tử của Sở cảnh sát Seattle tình cờ nhớ ra trong nhà của Stella Nickell cũng có một bể cá cảnh nằm nổi bật giữa phòng khách. Liệu có sự liên quan gì của Stella Nickell với hai cái chết kia hay không?
FBI cử người đi đến 57 cửa hàng cá cảnh quanh khu nhà Stella và một trong những người bán hàng đó nhận ra Stella Nickell từng đến và mua loại thuốc diệt rong rêu như vậy. Người bán hàng còn cho biết thêm, loại thuốc đấy phải nghiền nhỏ trước khi cho vào bể cá bởi khó tan trong nước. Từ đây cảnh sát hướng cuộc điều tra sang Stella Nickell.
Trong quá trình điều tra, cảnh sát phát hiện ra một điều khoản trong hợp đồng bảo hiểm của Bruce Nickell rằng bà Stella sẽ nhận được thêm 100.000 USD nếu ông Bruce qua đời do tai nạn. Nhà chức trách cũng biết được gia đình Nickell đang gặp vấn đề nghiêm trọng về tài chính. Họ có rất nhiều khoản nợ, thậm chí còn sắp bị thu hồi nhà ở do thế chấp. Năm ngày trước khi Bruce qua đời, Stella đã viết một lá thư cho chủ nợ, trong đó nói rằng bà và chồng đang gặp vấn đề trong hôn nhân và hai người sẽ sớm đường ai nấy đi. Bà ta còn hứa hẹn sẽ trả ít nhất 500 đôla mỗi tháng cho chủ nợ.
FBI phân tích chữ ký của nạn nhân để tìm manh mối.
Chuyên gia phân tích chữ viết của FBI kiểm tra hồ sơ bảo hiểm của ông Bruce đã phát hiện những điểm đáng ngờ. Chữ ký của ông ấy không giống như những chữ ký trước đó. Chữ “N” và chữ “K” có sự khác biệt. Bất ngờ hơn khi cách viết ký tự ấy giống với chữ ký của bà Stella Nickell. Các nhà điều tra tin rằng chính Stella đã giả mạo chữ ký của chồng trong hợp đồng bảo hiểm. Nhưng tiền không phải là động cơ duy nhất.
Vợ chồng Nickell có cuộc sống hướng ngoại, thường xuyên đi đến các quán bar và các bữa tiệc. Nhưng kể từ khi Bruce phải tiến hành liệu trình cai nghiện rượu và từ chối đến các quán bar, Stella cảm thấy không được thoải mái như trước nữa. Sự việc càng thêm căng thẳng khi bà ta liên tục tán tỉnh những anh chàng trong quán bar và bắt đầu ngoại tình. Nhân viên điều tra FBI thẩm vấn Cindy - con gái nhà Nickell. Họ đưa ra những chứng cứ chống lại bà Stella Nickel, khẳng định bà là thủ phạm vụ án nhằm khơi gợi lời khai từ Cindy.
Kết quả, Cindy thú nhận mẹ cô từng kể về việc giết Bruce Nickell. Cindy cũng cho biết thêm Stella đã đến một thư viện để tìm hiểu những tài liệu về độc chất. Lần theo hồ sơ theo dõi của thư viện được đề cập, các điều tra viên đã tìm thấy cuốn sách mà Stella mượn có tên “Mùa chết chóc”, trong đó đề cập đến việc đầu độc. Dấu vân tay của Stella được tìm thấy trong những trang sách viết về chất độc cyanua cũng như bách khoa toàn thư về cyanua.
FBI cáo buộc Stella về tội giết chồng. Các công tố viên sau đó cũng đưa ra những lý giải bất ngờ về cái chết tương tự của Susan Snow – người phụ nữ hoàn toàn không liên quan đến gia đình Nickel.
Theo lời khai, mùa xuân năm 1986, Stella gặp rắc rối về tiền bạc và chán nản cuộc sống vợ chồng. Lên kế hoạch giết chồng mình nhằm thu lợi từ tiền bảo hiểm, bà ta tìm kiếm những tài liệu về chất độc trong thư viện và quyết định lựa chọn chất độc cyanua cho kế hoạch của mình.
Stella cho hóa chất vào bát để nghiền nhỏ sau đó nhét vào trong những viên thuốc chữa đau đầu của chồng. Sai lầm của Stella là bà ta sử dụng chính cái bát đã dùng để nghiền chất làm sạch bể cá trước đó, làm cho trong chất độc cyanua lẫn những tinh thể màu xanh. Tuy vậy khi điều tra nguyên nhân cái chết của Bruce, công ty bảo hiểm kết luận đó là một cái chết tự nhiên nên Stella đã không được nhận số tiền bảo hiểm 100.000 USD theo điều khoản về “cái chết do tai nạn”.
Vì vậy, bà ta cần cái cớ để người ta buộc phải điều tra lại cái chết của chồng. Stella quyết định sẽ giết thêm những người khác để gây chú ý rằng đang tồn tại một kẻ giết người bằng cyanua.
Bà ta đặt ba hộp thuốc đã có chất độc vào trong quầy của hai cửa hàng quanh khu vực đó. Và không may, Susan đã mua đúng lọ thuốc có độc. Sáng hôm ấy, Susan uống hai viên thuốc để rồi phải ra đi trong oan ức. Cái chết của Susan là cái cớ hợp lý để Stella Nickell kêu gọi điều tra lại cái chết của chồng.
Cảnh sát không thể tìm thấy chất độc cyanua, chất diệt rong rêu hay cái bát để nghiền bột trong nhà Stella. Nhưng những hạt tinh thể màu xanh lẫn trong chất độc cyanua, chữ ký giả mạo trong hợp đồng bảo hiểm, dấu vân tay tại thư viện cùng với lời thú nhận của con gái, tất cả đã tố cáo Stella. Bà ta bị buộc tội giết 2 người và phải nhận án phạt 90 năm tù.