Rory McIlroy - địch thủ ở Ryder Cup hai năm trước - lại là người gây áp lực lên Reed suốt ba vòng đầu. Khi Reed loại bỏ được McIlroy, đến lượt Jordan Spieth ghi chín birdie và xông vào đe dọa giành lấy áo xanh ở vòng cuối. Thử thách cuối cùng mang tên Rickie Fowler, người ghi birdie ở hố cuối, buộc Reed phải đạt par để bảo vệ lợi thế.
Dưới sức ép dồn dập, Reed không hề lúng túng trong một buổi chiều giàu cảm xúc ở Augusta. Nắm lợi thế một gậy, anh bình tĩnh thực hiện cú đánh qua sườn dốc trơn trượt từ khoảng cách gần chín mét. Cú putt khiến chính Reed hồi hộp. Anh phải làm động tác ấn hai tay xuống cầu xin trái bóng dừng lại. Và trái bóng đã nghe lời. Reed sau đó gạt ngắn thành công, cứu par và khép lại giải đấu với điểm -15, đủ để anh bước lên ngôi vô địch.
Patrick Reed đã xóa dớp thất bại tại major bằng danh hiệu Masters danh giá. Ảnh: Reuters.
Hơn nửa năm sau khi về nhì ở PGA Championship, Reed đã lên ngôi vô địch Masters. Cái dớp gây thất vọng tại major đã được xóa nhòa. Nhưng có một điều khác, quan trọng không kém với Reed - đó là việc khán giả tại Augusta, Georgia đã vỗ tay chúc mừng anh sau chiến thắng. Một điều mà các golfer khác đương nhiên có được, nhưng lại là điều xa xỉ với Reed nhiều năm qua.
Trong một cuộc khảo sát của tờ Telegraph cách đây ba năm, Reed là golfer đương đại bị ghét nhất, và là một trong chín VĐV khó ưa nhất còn thi đấu. Các CĐV thường xuyên lăng mạ golfer 27 tuổi trên mạng xã hội, các bình luận viên cũng dành những lời lẽ không hay cho anh trên truyền hình.
Reed bị ghét đến nỗi, mỗi hành động dù là nhỏ nhất của anh đều mang đến sự khó chịu cho người xem. Anh thường xuyên bắt chước Tiger Woods – người truyền cảm hứng cho Reed - mặc trang phục với hai màu đỏ-đen vào Chủ nhật, thời điểm diễn ra vòng cuối của mỗi giải đấu. Đó là sở thích cá nhân của Reed, nhưng khi anh mặc nó, mọi người cho rằng Reed là gã thích thể hiện hoặc tự tin thái quá.
Khi nhà tài trợ Nike và ban tổ chức Masters 2018 đồng thuận rằng Reed sẽ không được mặc áo đỏ quần đen tại ngày Chủ nhật vừa qua, nhiều người hâm mộ golf hả hê và “trù ẻo” golfer nặng 95 kg này không thể giành áo xanh. Reed đúng là đã bị ảnh hưởng. Anh có vòng đấu tệ nhất giải, nhưng vẫn thể hiện bản lĩnh ở thời khắc quan trọng để giành vinh quang lớn nhất kể từ khi chơi chuyên nghiệp.
Reed phải mặc áo xanh tại vòng cuối Masters vì không được sự đồng ý của nhà tài trợ và ban tổ chức.
Tại sao Reed lại bị ghét đến vậy? Anh bị coi như phiên bản “hoạt ngôn” của Sir Nick Faldo – huyền thoại trước đây cũng từng bị ghét như muốn hắt nước đổ đi.
Nếu như Faldo bị cho là lạnh lùng đến khinh người, thì Reed khiến những người xung quanh anh “ngứa mắt” theo kiểu khác.
“Gã béo” nói rất nhiều, thường xuyên tranh cãi gay gắt với người hâm mộ. Hành động xấu xí nhất mà anh để lại xảy đến tại Ryder Cup 2014. Reed khiến các CĐV tức giận khi anh đặt ngón tay lên môi, ra dấu yêu cầu đám đông hãy im lặng sau khi anh có một cú gạt bóng ấn tượng ở hố 7.
Hành động gây phẫn nộ đó đến sau khi Reed nhận nhiều lời chỉ trích suốt nhiều tháng. Chứng kiến hành vi phản cảm của Reed, nhiều CĐV đã lớn tiếng đòi cảnh sát “hộ tống” ngay golfer này ra khỏi sân đấu Gleneagles. Đáp lại những chỉ trích của người hâm mộ, Reed chỉ gọn lỏn: “Dù các vị có cổ vũ tôi hay không, tôi vẫn ra sân thi đấu và giành lấy các danh hiệu”.
Trong số những hành vi “vô văn hóa” của Reed được thống kê lại, có cả lần anh chửi tục nhắm vào các CĐV ở giải WGC-HSBC Champions tại Thượng Hải.
Những câu nói của Reed bên ngoài sân đấu cũng bị cho là “không thể tiêu hóa nổi”. Anh giành tới ba danh hiệu PGA Tour chỉ bảy tháng sau sinh nhật 23 tuổi, và bắt đầu huyễn hoặc về bản thân. "Tôi chắc chắn đang là một trong năm golfer hay nhất thế giới", Reed, khi đó xếp thứ 73 thế giới, nói. "Tôi không thấy ai ngoài Tiger Woods và những huyền thoại quá khứ làm được như tôi".
Sự thật là, có tới ba golfer khác cũng giành ba danh hiệu PGA Tour như Reed trong cùng thời gian. Anh không nổi bật trong làng golf khi đó, và có lẽ anh cần một cú hích để nổi tiếng, dù là bằng cách tạo scandal. Phát ngôn của Reed được lưu lại, người ta lôi nó ra để chế giễu anh ở mọi giải đấu tiếp ngay sau đó. “Tôi không bao giờ hối hận với những gì mình đã nói”, Reed thêm dầu vào lửa. “Tôi chỉ nói những gì tôi nghĩ. Mục tiêu của tôi là trở thành golfer giỏi nhất thế giới, không phải là làm hài lòng những người mà tôi không quen”.
Patrick Reed luôn sẵn sàng đối đầu với dư luận.
Reed nhận lấy bài học lớn đầu tiên trong sự nghiệp. Áp lực quá lớn từ dư luận khiến anh không qua nhát cắt ở năm trong số tám giải kế tiếp, trong đó có Masters và British Open. Reed cũng chỉ lần lượt xếp T35 và T58 tại US Open và PGA Championship. Trong phần còn lại của năm 2014, chàng trai trẻ chỉ có hai lần lọt vào top 10. Reed có dấu hiệu gục ngã, và phần còn lại của thế giới hạnh phúc với điều đó.
Những năm tiếp theo, Reed không thể vươn tới top năm thế giới như anh từng nghĩ. Golfer đến từ Texas giành thêm hai danh hiệu, thỉnh thoảng lọt vào top 25 thế giới, đủ để anh có hai lần được dự Ryder Cup và một lần dự Presidents Cup. Reed thường tỏa sáng ở các giải đồng đội, nhưng lại tắt ngấm ở những giải major.
Sự chìm dần của Reed khiến người hâm mộ “chán”, chẳng buồn chế giễu anh nữa. Nhưng báo giới dường như luôn có việc để làm. Họ lôi lại những câu chuyện không hay của Reed từ thời đại học, để xây dựng hình ảnh một golfer phản diện thực sự.
Họ tiết lộ rằng Reed bị đuổi chỉ sau một năm học tại trường Georgia, vì gian dối trong khi đấu golf. Reed bị cho là thường xuyên khai báo số gậy ít đi, cũng như lấy bóng của người đánh cùng khi nó ở vị trí tốt hơn. Chưa hết, anh bị nghi lấy cắp 400 đôla và một chiếc gậy Scotty từ đồng đội. Reed lên tiếng phủ nhận, nói rằng mình bị đuổi vì nghiện rượu, nhưng chẳng mấy ai tin anh.
Sang đến trường mới Augusta State, không ai thèm nói chuyện với Reed. Anh bị kỷ luật nội bộ vì lý do “không được tiết lộ”. Vấn đề trở nên nặng nề hơn với Reed, nhưng nó không thể ngăn cản chàng trai quê Texas đưa đội trường Augusta State hai năm liền vô địch NCAA (giải golf các trường đại học Mỹ).
Trong trận chung kết giải NCAA, đồng đội của Reed thậm chí nói với golfer Harris English của đội trường đối thủ, rằng họ muốn English đánh bại Reed, dù kết quả đó sẽ ảnh hưởng đến tổng tỷ số. Cuối cùng, Reed thắng với tỷ số 2&1, là người trực tiếp mang cúp về cho trường của anh.
Patrick Reed (trái, hàng dưới) góp công lớn giúp trường Augusta State từ một đội lót đường trở thành nhà vô địch hai năm liền tại NCAA.
Tính cách của Reed khi thi đấu dường như được hình thành từ những ức chế anh phải đối mặt trong suốt sự nghiệp. Dư luận ít khi tập trung vào tài năng của golfer 27 tuổi, thay vào đó, họ chỉ săm soi vào những hành động và đời tư của Reed. Hầu như golfer nào cũng từng chửi thề khi thi đấu, kể cả Tiger Woods, nhưng khi Reed làm điều đó, anh bị coi không khác gì một kẻ vô văn hóa. Có một giai đoạn, Reed dự giải nào cũng bị la ó.
Những khó khăn ngoại cảnh đã phần nào kìm hãm sự phát triển của anh. “Tôi đoán tên tôi cần phải là Jordan Spieth”, Reed cay đắng nói khi dự giải đấu tại Bethpage, New York, ám chỉ việc nếu anh cư xử nhã nhặn và giữ hình ảnh như Spieth, mọi người có lẽ đã đối xử khác với anh.
Khó khăn, nhưng Reed vẫn tiếp tục phát triển và hoàn thiện bản thân. Quá khứ tai tiếng của Reed khiến những đồng nghiệp đôi khi cũng dành sự thù địch cho anh trên sân đấu. Nhưng trong tất cả những lần như vậy, người chiến thắng luôn là Reed. Một trong những trận căng thẳng nhất là cuộc đấu với Rory McIlroy tại Ryder Cup 2016.
Hai golfer so kè nhau từng hố một, và sau mỗi hố thắng, họ đều ăn mừng như thể vừa vô địch. McIlroy đặt ngón tay lên môi để chế giễu hành động của Reed với khán giả cách đây hai năm. Golfer Bắc Ireland thậm chí hét vang sân, điều gây phấn khích cho những khán giả theo dõi trận đấu – những người luôn thấy vui khi chứng kiến Reed thất bại. Họ đã được thấy điều đó nhiều lần, nhưng đây là Ryder Cup.
Reed thắng với cách biệt một hố, nâng thành tích của anh tại giải đồng đội danh giá lên thành sáu thắng, một hòa và hai thua – một trong những tỷ lệ thắng cao nhất mà một golfer đạt được tại Ryder Cup. Biệt hiệu “Đội trưởng Mỹ” được dành cho Reed, người luôn đem về vinh quang cho xứ cờ hoa ở các giải đồng đội.
Người Mỹ dần dần không còn quá ghét anh, sau những gì Reed cống hiến cho quê hương. Khi những “quý ông” như Dustin Johnson hay Jordan Spieth quyết định không dự Olympics 2016 vì sợ dính virus Zika, Reed đã có mặt ở Rio và nói về niềm tự hào của anh khi được thi đấu vì màu cờ sắc áo của đất nước: “Tôi chẳng sợ gì cả. Nước mắt tôi luôn chực trào ra mỗi lần được thi đấu cho nước Mỹ”.
Reed xứng đáng là “Captain America” vì sự can đảm, lòng yêu nước và những đóng góp cho quê hương.
Reed sẽ không nhớ đến những người ghét anh. Có những người vẫn sẽ không ưa Reed dù giờ đây, anh đã là nhà vô địch Masters. Nhưng đánh giá một người đàn ông trưởng thành thông qua hình ảnh ngốc nghếch ở đại học, hay chỉ chăm chăm soi xét vào đời tư cô độc của một cá nhân, liệu có phải là điều đúng đắn?
Golf và nước Mỹ cần những người can đảm và cá tính như Reed. Sau chức vô địch Masters, giờ có lẽ mọi người sẽ tập trung vào tài năng của “Captain America” nhiều hơn là quá khứ của anh.
Nhân Đạt
