Nick Pope (Anh)
Trước thềm World Cup 2014, Pope vừa kết thúc giai đoạn học việc ở York – CLB ở giải hạng Tư nước Anh. Khi đó, mục tiêu của anh chỉ là tìm kiếm cơ hội bắt chính ở đội bóng chủ quản Charlton.
Ngay cả khi mùa 2017-2018 bắt đầu, World Cup vẫn là giấc mơ hoang đường với Pope. Anh chỉ là sự lựa chọn số hai trong khung gỗ Burnley, trước khi được HLV Sean Dyche trao suất bắt chính do Tom Heaton chấn thương vai tháng 9/2017. Và Pope đã tận dụng triệt để thời cơ, thi đấu xuất sắc giúp Burnley cán đích thứ 7 và được HLV Gareth Southgate trao suất dự World Cup.
Essam El-Hadary (Ai Cập)
Ai Cập là nhà vua châu Phi giai đoạn 2006-2010 với ba chức vô địch CAN, trở thành đội tuyển thành công nhất lịch sử giải. Nhưng đội bóng có biệt danh “Pharaoh” gục ngã trước ngưỡng cửa dự vòng chung kết World Cup 2006 và 2010. World Cup 2014 cũng chứng kiến thất bại của bóng đá Ai Cập khi họ không vượt qua được vòng loại. Khi đó, El-Hadary đã bước sang tuổi 41. Thủ môn của Ai Cập có lẽ không tin nổi anh sẽ trở thành cầu thủ già nhất lịch sử các vòng chung kết tại Nga hè 2018.
Ricardo Quaresma (Bồ Đào Nha)
Quaresma là cầu thủ có số lần khoác áo Bồ Đào Nha nhiều thứ 17 trong lịch sử, nhưng không có duyên ở các giải lớn. Chấn thương khiến anh vắng mặt tại Euro 2004 trên sân nhà. Sau đó, cầu thủ trưởng thành từ Sporting Lisbon bị gạt khỏi danh sách dự World Cup 2006. Tại Euro 2008, Quaresma cũng chỉ được ra sân 100 phút. Cầu thủ có lối chơi ngẫu hứng không được triệu tập tại World Cup 2010 và 2014, cũng như phải dự bị suốt Euro 2012. Ở tuổi 34, Quaresma mới có lần đầu tiên hiện diện tại World Cup.
Iago Aspas (Tây Ban Nha)
Người hâm mộ vẫn chưa quên pha chạm bóng cuối cùng của Aspas cho Liverpool. Khi CLB vùng Merseyside cần bàn gỡ phút cuối hiệp hai trước Chelsea để nuôi mộng vô địch Ngoại hạng Anh 2013-2014, Aspas thực hiện quả phạt góc đáng quên. Thay vì câu bổng vào vòng cấm, anh chuyền sệt ra tuyến hai và bị cầu thủ Chelsea cướp bóng phản công. Chelsea ghi bàn ấn định tỷ số 2-0 khiến Liverpool đánh rơi chức vô địch. Dễ hiểu khi Aspas không có cửa dự World Cup 2014.
Nhưng phong độ cao trong màu áo Celta Vigo hai mùa gần đây giúp anh lọt vào mắt xanh của HLV Julen Lopetegui. Tiền đạo 30 tuổi - đã ghi 49 bàn qua 86 trận cho Celta - hoàn toàn có thể cạnh tranh một suất đá chính trên hàng công với Diego Costa hoặc Rodrigo.
Franco Armani (Argentina)
Armani là gương mặt lạ lẫm và chưa từng khoác áo tuyển quốc gia, nhưng lại có khả năng bắt chính cao trong khung gỗ Argentina. Thủ thành Sergio Romero dính chấn thương trước bậc thềm World Cup 2018, và cánh cửa mở ra với Armani - người mới gia nhập River Plate năm 2017 sau tám mùa giải chơi bóng tại Colombia. Cạnh tranh vị trí với thủ môn 31 tuổi là Willy Caballero và Nahuel Guzman đều không phải là những tên tuổi lớn.
Sebastian Rudy (Đức)
Tưởng như Rudy sẽ gắn bó với Stuttgart trong phần còn lại của sự nghiệp, nhưng phong độ cao bất ngờ giúp anh được Bayern Munich để mắt tới ở hè 2017. Sự đa năng của Rudy – có thể đá hậu vệ phải và tiền vệ phòng ngự - được HLV Joachim Low đánh giá cao. Trước World Cup 2014, cầu thủ 28 tuổi chỉ có một lần khoác áo tuyển. Điều đó khiến anh có lúc không thể nghĩ mình có tấm vé đi Nga hè này.
Simeon Nwankwo (Nigeria)
Sau hai mùa CAN liên tiếp không lọt tới vòng chung kết (2015, 2017), Nigeria tập trung xây dựng đội hình trẻ. Chỉ có ba tuyển thủ của họ dự World Cup 2018 nhiều hơn 30 tuổi. Những trụ cột như Wilfred Ndidi, Kelechi Iheanacho và Alex Iwobi cũng thuộc lứa U23.
Tiền đạo Nwankwo đã 26 tuổi, nhưng mới ra mắt Nigeria ở trận giao hữu với CH Congo. Mùa 2013-2014, anh phải vật lộn trụ hạng cùng Gil Vicente ở giải Bồ Đào Nha, nhưng không ghi bàn trong cả 21 lần ra sân. Chân sút đang khoác áo Crotone đã ghi bảy bàn qua 22 trận Serie A mùa vừa qua và xứng đáng với tấm vé đi World Cup 2018.
Felipe Baloy (Panama)
Không tuyển thủ nào của Panama dám nghĩ tới tấm vé dự World Cup trong sự nghiệp. Lứa cầu thủ được coi là “Thế hệ vàng” của họ cũng mới suýt lọt vào World Cup 2010 và 2014.
Nhưng tại vòng loại khu vực Bắc Mỹ và Caribe, đội tuyển xứ kênh đào bất ngờ đoạt vé ở ngày chót sau khi Mỹ và Costa Rica sẩy chân. Đây là lần đầu họ dự một vòng chung kết World Cup. Đội trưởng Baloy đang thi đấu tại Guatemala sẽ dẫn dắt đội tuyển dự World Cup – giấc mơ tưởng như ngoài tầm với của cầu thủ 37 tuổi.
Xuân Bình
Ảnh: Reuters
