Minh họa một tiểu hành tinh đang bay tới gần Trái Đất. Ảnh: Erik Simonsen
Tiểu hành tinh có khả năng gây nguy hiểm với kích thước lớn hơn tháp Eiffel sẽ lao qua sát Trái Đất tuần tới, NASA thông báo. Tiểu hành tinh được gọi là 4660 Nereus, đặt theo tên thần biển Hy Lạp Nereus, con trai của Gaia - hiện thân của Trái Đất. Nó có hình quả trứng và dài khoảng 330 m, dự kiến xâm nhập quỹ đạo Trái Đất với vận tốc 23.700 km/h vào ngày 11/12.
Các nhà khoa học cho biết, 4660 Nereus sẽ chỉ sượt qua hành tinh xanh mà không gây ra va chạm. Tuy nhiên, đây vẫn là chuyến tiếp cận gần nhất của tiểu hành tinh này trong 20 năm. Nó sẽ tới cách Trái Đất khoảng 3,86 triệu km, gấp 10 lần khoảng cách giữa Trái Đất và Mặt Trăng. Con số này nghe có vẻ lớn, nhưng xét theo tiêu chuẩn vũ trụ thì không đáng kể.
NASA dự đoán 4660 Nereus sẽ có chuyến tiếp cận gần tiếp theo vào tháng 3/2031 và tháng 11/2050. Đáng chú ý, tiểu hành tinh này sẽ đến cách Trái Đất chỉ 1,2 triệu km vào tháng 2/2060, gấp 3 lần khoảng cách giữa Trái Đất và Mặt Trăng.
NASA xếp loại mọi thiên thể bay tới trong phạm vi 193 triệu km là "vật thể gần Trái Đất" và thiên thể di chuyển nhanh trong phạm vi 7,5 triệu km là "có khả năng gây nguy hiểm". Sau khi xếp loại, các nhà thiên văn sẽ theo dõi chúng cẩn thận để xem có sai lệch nào so với quỹ đạo dự đoán và dẫn đến nguy cơ va chạm hay không.
4660 Nereus được phát hiện lần đầu vào năm 1982. Quỹ đạo kéo dài 1,82 năm quanh Mặt Trời khiến tiểu hành tinh này bay qua sát Trái Đất khoảng 10 năm một lần. Với sự ghé thăm thường xuyên như vậy, NASA và Cơ quan Khám phá Hàng không Vũ trụ Nhật Bản (JAXA) từng cân nhắc việc thu thập mẫu vật từ đó bằng tàu Hayabusa. Tuy nhiên, cuối cùng tiểu hành tinh được lựa chọn lại là 25143 Itokawa.
4660 Nereus cũng là mục tiêu tiềm năng cho việc khai thác khoáng sản không gian trong tương lai. Asterank, cơ sở dữ liệu theo dõi hơn 600.000 tiểu hành tinh, ước tính trữ lượng niken, sắt và coban của 4660 Nereus trị giá tới 4,71 tỷ USD.
Các cơ quan vũ trụ trên thế giới đang tìm kiếm giải pháp ứng phó nếu phát hiện một tiểu hành tinh lao thẳng về phía Trái Đất trong tương lai. Hôm 23/11, NASA phóng tàu vũ trụ theo Thử nghiệm Chuyển hướng Tiểu hành tinh Kép (DART) để làm chệch hướng một tiểu hành tinh bằng cách đâm vào nó. Trung Quốc cũng đang lập kế hoạch cho một nhiệm vụ tương tự. Cụ thể, các nhà khoa học Trung Quốc đề xuất bắn 23 tên lửa Trường Chinh 5 vào tiểu hành tinh Bennu để làm nó chuyển hướng, tránh khỏi nguy cơ va chạm mạnh với Trái Đất.
Thu Thảo (Theo Live Science)