Partey đến Arsenal với kỳ vọng rất lớn, sau vụ chuyển nhượng trị giá 58 triệu USD từ Atletico. Ảnh: AFC.
Tại thị trấn Krobo Odumase, phía Đông Ghana, gia đình Partey thường dậy từ sớm rồi chạy lên những ngọn núi. Đi đầu là ông Jacob, bố của năm đứa trẻ. Ông muốn giúp các con phát triển sức mạnh và cải thiện kỹ năng bóng đá với bất cứ dụng cụ nào trong tay.
Là con trai cả trong gia đình có bốn đứa em cùng cha khác mẹ nên từ rất sớm, Thomas đã biết phải làm gì: "Cha muốn tôi trở thành cầu thủ chuyên nghiệp", anh nói. "Chúng tôi luôn hướng tới điều đó. Ông ấy cùng chúng tôi chạy lên những ngọn núi từ sáng tinh mơ. Chúng tôi tập nhảy lên đánh đầu, với quả bóng là những chiếc lá cây lơ lửng trên không trung. Cha là HLV đầu tiên của tôi".
Jacob cũng chắc chắn biết ông muốn gì. Ông kèm cặp Thomas từ khi anh còn rất nhỏ. Ông nuôi dưỡng giấc mơ làm cầu thủ cho con trai cho đến khi anh đã trở thành một tiền vệ giỏi ở châu Âu. Hành trình ấy khởi nguồn dưới những tán cây ở ngọn đồi thuộc Krobo Odumase, và bây giờ tiếp tục ở Arsenal, nơi Partey vừa cập bến tuần trước với mức phí 58 triệu USD.
*Những pha bóng ấn tượng của Thomas Partey.
Khoản phí chuyển nhượng ấy đồng nghĩa với việc kỳ vọng vào Partey cao ngút trời. Arsenal chờ đợi kỹ năng và sức mạnh của Partey sẽ giúp đội bóng dưới trướng Mikel Arteta giàu sức chiến đấu và đá gắn kết hơn. "Đây là thử thách mới dành cho tôi", Partey nói trong cuộc phỏng vấn đầu tiên khi đến CLB. "Tôi sẽ không bao giờ bỏ cuộc, kể cả trong những tình huống tệ hại nhất. Tôi cần chăm chỉ. Tôi đã ở đây và biết rằng cách duy nhất để đáp ứng kỳ vọng của mọi người là tập luyện chăm chỉ và đá hết mình".
Cách nói chuyện của Partey ngoài đời trái hẳn với sự dũng mãnh trên sân. Lịch sự và có phần nhút nhát, anh gặp các đồng đội mới lần đầu hôm 13/10, đến sân tập ngay sau khi làm nhiệm vụ quốc gia cho tuyển Ghana tại Thổ Nhĩ Kỳ. Anh trả lời các câu hỏi với một nụ cười trên môi, cởi mở và tỏ ra thoải mái trong suốt cuộc phỏng vấn.
Lưng áo anh ghi tên Thomas chứ không phải cái họ Partey. Đây là một biểu hiện của đức tin. "Người chụp ảnh trang phục hỏi vì sao tôi không chọn Partey in lên sau áo, tôi trả lời anh ta rằng đó là bởi tên tôi bắt đầu từ Thomas, và mọi người đều biết đến Thomas nhiều hơn. Đây là tên Thánh của tôi. Bố mẹ tôi đều theo đạo Kito và cầu nguyện hàng ngày. Khi sinh ra trong một gia đình Kito giáo, bạn phải sống theo văn hóa của nó, và tôi là một tín đồ".
Partey được xem là nhân tố chủ chốt ở tuyến giữa Atletico suốt ba năm qua. Ảnh: premiumtimesng
Đức tin cũng tác động đến quyết định chọn hình xăm của anh. Cánh tay phải của Partey có một hình xăm khuôn mặt anh, một cách nhắc nhở anh rằng hãy luôn làm theo lời trái tim mách bảo và trung thực với bản thân. "Tôi tin rằng mỗi người trên thế gian này đều là một vị thần. Nếu là một vị thần của chính mình, tôi phải tự đưa ra các quyết định cho bản thân và làm mọi việc theo cách của tôi".
Ngoài ra, còn có hình xăm một con bạch tuộc, biệt danh của Partey từ hồi đá cho Almenia theo dạng mượn. Khi đó, anh gây ấn tượng với đội bóng bởi động tác giành bóng bằng sải chân rất dài. "Tôi từng nói rằng, nếu là một loài động vật, tôi muốn là một con bạch tuộc", Partey nói kèm theo một nụ cười. "Họ gọi tôi là Bạch tuộc, bởi tôi ăn ngấu nghiến mọi đường bóng trên sân".
Những cú tắc bóng và cắt bóng là điểm nhấn trong lối chơi của Partey. Tính từ tháng 8/2017, chỉ ba tiền vệ ở La Liga tắc bóng thành công nhiều hơn Thomas, khi anh chơi trong màu áo Atletico. Tiền vệ 27 tuổi cũng xếp rất cao ở tỷ lệ số lần đi bóng qua người thành công, và anh còn có thể là một nhà kiến tạo cũng như một kẻ hủy diệt trong sơ đồ của Arteta.
"Tôi vẫn muốn phát triển bản thân", Partey nói. "Tôi vẫn muốn học thêm nhiều nữa. Arteta rất quan trọng với tôi. Ông ấy cùng Giám đốc Kỹ thuật Edu đã nói với tôi về kế hoạch của họ và tôi cảm thấy rất háo hức. Tôi phải thích nghi nhanh, học mọi thứ nhanh nhất có thể. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho điều này, nhưng cần thể hiện theo đúng phong cách mà tôi vẫn thường chơi".
Cách tiếp cận trận đấu của Arteta trái ngược với phong cách bóng đá của Diego Simeone, HLV của Atletico - nơi Partey thi đấu sáu mùa giải trước đó. Sẽ cần thời gian cho cầu thủ người Ghana làm quen cũng như thích nghi với một thành phố mới
Vai trò của Partey ở Arsenal.
Thomas được Atletico phát hiện năm 2011 bởi một tuyển trạch viên người Ghana, và sau hai lần được đem cho mượn, anh gắn bó với đội bóng áo sọc đỏ trắng suốt từ đó.
Từ Ghana sang Tây Ban Nha khi chưa đầy 20 tuổi là một thử thách thật sự. "Rất khác biệt, trời lạnh hơn hẳn", Partey nói. Nhưng anh nhanh chóng nhận Madrid là "nhà". Mối liên hệ giữa anh với thủ đô Tây Ban Nha sâu đậm đến nỗi anh đã rót vốn vào một đội bóng hạng dưới của thành phố có tên Paracuellos Antamira. Khi Covid-19 hoành hành vào mùa Xuân, anh vẫn đồng ý trả lương cho cả CLB.
"Nếu chúng tôi không trả số tiền lương đó, họ sẽ không có nơi nào để đi", Partey nói. "Họ không còn nhờ cậy được ai nữa. Họ thi đấu cho đội bóng của chúng tôi, vì thế chúng tôi phải có nghĩa vụ thanh toán số tiền lương đó. Có thế họ mới đủ điều kiện để chăm sóc gia đình".
Partey nói rất nhiều đến từ "gia đình". Anh mô tả Arsenal là một "gia đình lớn", và nói rằng sự chào đón cuồng nhiệt của CĐV Arsenal trên mạng xã hội khiến anh cảm thấy mình đã hiện diện ở đây từ trước đó rất lâu rồi.
Partey ấn tượng với kế hoạch giàu tham vọng mà Arteta phác ra cho anh và Arsenal. Ảnh: AFC
Còn giờ là lúc phải lao động. Partey rõ ràng nhận thức được sự khó khăn đang chờ đợi anh ở Arsenal không khác gì leo những ngọn núi vào những buổi sáng sớm khi còn nhỏ. "Tất cả chúng tôi đều biết chẳng có gì dễ dàng cả, nhưng chúng tôi vẫn làm việc để hướng tới thành công, và tôi nghĩ toàn đội đã sẵn sàng", Partey quả quyết. "Đây là mục tiêu của CLB, của cá nhân tôi. Chúng tôi phải đưa đội bóng trở lại nơi nó xứng đáng thuộc về".
Đỗ Hiếu (theo Telegraph)