Chuyến bay đầu tiên của Boeing 747 là vào tháng 2/1969.
Máy bay này và cả nhà máy ở Everett, Washington được thiết kế, xây dựng chỉ trong 16 tháng bởi một nhóm 50.000 nhân viên Boeing. Nhóm này được gọi là "biệt đội siêu đẳng".
747 là canh bạc lớn của Boeing thời đó. Vì khi ấy, người ta cho rằng thế giới đang tiến tới kỷ nguyên máy bay siêu thanh. Còn Boeing thì cho rằng mọi người muốn một máy bay chỗ ngồi thoải mái với giá rẻ.
Ông chủ hãng bay Pan Am hồi đó - Juan Trippe từng nói với Boeing rằng ông cần một máy bay to gấp đôi chiếc Boeing 707.
Đáp ứng đề nghị này, Boeing thêm một lối đi vào cabin để tạo ra máy bay thân rộng Boeing 747.
Theo Boeing, chiếc 747 này có thể mang 3.400 kiện hành lý và dỡ chúng xuống chỉ trong 7 phút.
Khi đi vào hoạt động năm 1970 với Pan Am, nó đã mê hoặc cả thế giới bằng kích cỡ khổng lồ.
Với sức chứa lên tới 550 hành khách, 747 hoàn toàn đánh bại 707 và nhiều máy bay chủ lực khác thời đó, như Douglas DC-8 hay De Havilland Comet.
Thập niên 70, hai đối thủ nhỏ hơn của Boeing xuất hiện, là máy bay thân rộng với 3 động cơ, đó là Lockheed L-1011 và McDonnell Douglas DC-10.
Boeing sau đó ra mắt 747 - 100, rồi cuối năm 1971 là 747 - 200 với động cơ khỏe hơn và khả năng bay xa hơn.
Một thập kỷ sau, Boeing nâng cấp chiếc 747 lần nữa với dòng 747 - 300, động cơ mới hơn và tầng 2 mở rộng.
Nhưng 300 không được ưa chuộng như Boeing kỳ vọng. Vì thế, đến năm 1989, Boeing ra mắt dòng 400. Máy bay này được trang bị công nghệ hàng không mới nhất và khả năng bay xa hơn.
Năm 2011, Boeing ra mắt phiên bản mới nhất của máy bay này, có tên 747-8. Với chiều dài 76m, đây là máy bay dài nhất từng được sản xuất.
Nhiều năm qua, 747 được sử dụng trong khá nhiều lĩnh vực, từ vận chuyển nước để cứu hỏa...
...đến mang tàu con thoi...
... chở hàng...
...rồi chở lãnh đạo các nước như Trung Quốc, Nhật Bản, Mỹ...
Tuy nhiên, 747 thực sự trở thành biểu tượng văn hóa khi máy bay này trở thành phương tiện phải có của các hãng hàng không lớn trên thế giới.
Đến nay, Boeing đã bán được hơn 1.500 chiếc 747. Máy bay này tồn tại lâu hơn chiếc siêu thanh Concorde, DC-10 và cả McDonnell Douglas MD-11. Airbus A340 thậm chí ngừng sản xuất năm 2011 khi mới chỉ bán được gần 400 chiếc.
Dù vậy, sự xuất hiện ngày càng nhiều của những chiếc máy bay 2 động cơ tốc độ cao và tiết kiệm nhiên liệu hơn đang khiến loại máy bay thân rộng như Boeing 747 thất thế. 747 đuối dần trước các đối thủ hiện đại, như "Lâu đài bay" A380 của Airbus hay chiếc mini-jumbo A350XWB hai động cơ
Thậm chí 747 cũng mất doanh thu về tay hai đàn em là 777 mini-jumbo và "Giấc mơ bay" 787 Dreamliner.
Để bù lại, Boeing đã giảm sản xuất 747 xuống một chiếc mỗi tháng để phòng kinh doanh có thêm thời gian tìm khách hàng.
Nhưng dù vậy, doanh số bán 747 mới vẫn rất chậm thời gian gần đây. Loại máy bay từng lớn nhất thế giới trong vòng 4 thập kỷ đã không còn huy hoàng như xưa nữa. Giới phân tích thì cho rằng ngày tàn của máy bay cỡ lớn đã bắt đầu.
Hà Thu (theo BI)