John Deere Classic hiện là thành quả từ hợp đồng tài trợ danh xưng dài thứ hai trong lịch sử PGA Tour. Tiền thân của nó là một giải đấu được thành lập từ 1971. Nhưng sau năm khai trương, sự kiện dần gặp nhiều khó khăn, nhất là phần tài trợ danh xưng và chiến địa rồi đến gần nguy cơ xóa sổ khi hết kỳ đấu 1995.
Sau thời gian không tìm được đối tác mới, PGA Tour đã gặp ứng viên cuối, vốn là doanh nghiệp bản địa nhưng uy tín hàng đầu Mỹ về máy móc và thiết bị nông nghiệp. Cuộc đàm phán diễn ra vào tháng 3/1996, có cả Duke Butler, Phó chủ tịch PGA Tour thời đó để thêm sức thuyết phục.
Deere - nhà sản xuất máy móc nông nghiệp - là nhà tài trợ danh xưng kiêm sân đấu cho John Deere Classic theo thỏa thuận từ 1996. Ảnh: John Deere Classic
Phía chủ quản giải đã đưa ra nhiều đề xuất, nhưng cả nhóm đại diện doanh nghiệp mục tiêu vẫn làm ngơ vì cho rằng những cách hợp tác như thế không mang lại tiềm năng kinh tế dài hạn để từ đó tiếp tục bơm tiền lâu dài cho giải. Và nếu chệch mục tiêu trên hết đó, doanh nghiệp không thể "mãi cho đi mà không nhận lại gì" và khi phải rút lui sẽ ảnh hưởng không tốt đến thương hiệu.
Thấy không đủ thuyết phục, họ muốn kết thúc cuộc họp, đứng dậy để bắt tay theo phép xã giao trước khi ra về. Ngay lúc đó, Phó chủ tịch Butler của PGA Tour bất ngờ nảy ra nỗ lực cuối, về sau được xem là "phao cứu sinh" để John Deere Classic ra đời và tồn tại đến ngày nay.
Butler nói: "Tập đoàn các anh nổi tiếng nhiều đất. Nếu đồng ý, chúng tôi sẽ dùng đất đó để xây cho các anh sân golf tiêu chuẩn PGA Tour rồi lấy nó làm địa điểm thi đấu giải do các anh tài trợ danh xưng". Kèm theo đó, lãnh đạo tổ chức chủ quản đấu trường golf hạng nhất Mỹ bảo tập đoàn John Deere cũng sẽ nắm quyền cung cấp máy móc bảo dưỡng trên toàn hệ thống sân do PGA Tour sở hữu trong và ngoài Mỹ.
"Sau 30 giây yên lặng, họ bảo thế giờ chúng ta lại ngồi xuống bàn tiếp nhé", Butler gần đây kể trên pgatour.com.
Từ ý tưởng của Butler, chỉ trong 13 tháng, hợp đồng John Deere tài trợ danh xưng cho giải PGA Tour được xúc tiến và theo đó hoàn thiện bản thiết kế sân riêng với tên TPC Deere Run, cách trụ sở tập đoàn khoảng 1,6 km, trên khu đất từ lâu là trang trại nuôi ngựa.
Sân TPC Deere Run nhìn từ trên cao. Ảnh: John Deere Classic
Trong lúc xây dựng, kiến trúc sư trưởng và đội thi công đã tuân thủ triệt để di nguyện của chắt gái nhà sáng lập doanh nghiệp. Đó là giữ gìn tối đa để cảnh quan như vẻ nguyên sơ hồi 100 năm trước công nguyên, thời thế hệ khai phá săn voi răng mấu và ma-mút. Vào thời điểm thi công, khu đất còn ít nhất sáu ngôi mộ cổ. Toàn bộ di sản này đã được lưu giữ, ngày nay ẩn mình trong những lùm cây hoặc gò đất trong sân TPC Deere Run, loại par71.
Tháng 5/2023, nhà tài trợ danh xưng lại gia hạn hợp đồng với PGA Tour để John Deere Classic trước mắt tiếp diễn thêm ba năm. Kỳ đấu 2024 có quỹ thưởng dự kiến tám triệu USD, sẽ mở màn hôm nay 4/7 theo giờ Hà Nội. Trong lịch sử giải, kỷ lục điểm vô địch ở mức -27, do Michael Kim lập hồi 2018.
Quốc Huy