Thiết bị giải mã tí hon hiệu năng lớn: Nuforce uDAC 3

Nuforce uDAC 3 có hình dáng bề ngoài gần như y hệt uDAC2, cũng với kích thước tí hon chỉ nhỉnh hơn chút so với chiếc bật lửa Zippo, với núm vặn, giắc cắm tai nghe và đèn led báo tình trạng hoạt động ở mặt trước, giắc nguồn và các cổng giao tiếp ở mặt sau. Vỏ máy làm bằng nhôm được bo tròn ở các cạnh và có dập chìm tên hãng ở hai mặt. Điểm khác biệt duy nhất và cũng là sự cải tiến so với uDAC2 là thay vì dùng cổng USB chuẩn B để kết nối với máy tính như uDAC 2, hãng đã sử dụng cổng kết nối USB mini. Một cải tiến tưởng chừng rất nhỏ nhưng sẽ làm hài lòng những người hay di chuyển bởi có thể sử dụng chung dây USB mini với các thiết bị di động khác.

Tuy có kích thước nhỏ nhắn nhưng uDAC3 lại là một thiết bị khá đa năng, vừa là một USB DAC rời cho bộ dàn dân dụng, vừa là một DAC ampli cho tai nghe, lại vừa có thể đóng vai trò là bộ USB converter để kết nối với một bộ DAC khác nhờ trang bị một cổng coaxial cho ra tín hiệu SPDIF.

Thiết kế mạch

Thiết kế bên trong của uDAC3 cũng gần giống với uDAC2, một phong cách thiết kế mạch gọn gàng, thông minh của hãng Nuforce với mục đích làm cho tín hiệu có đường đi cực ngắn. Có hai bo mạch hai mặt dày đặc linh kiện được kết nối với nhau qua hai hàng chân cắm mạ vàng. Nhằm tiếp tục giảm hiện tượng "jitter" (hiện tượng xung đồng hồ dữ liệu), Nuforce sử dụng kỹ thuật không đồng bộ (asynchronous), một kỹ thuật mới thường chỉ được ứng dụng trong các bộ DAC tầm trung trở lên. Tín hiệu âm thanh số được thể hiện dưới hai dạng: dữ liệu (data) và thời gian (timing). Chính việc sai lệch về thời gian trong quá trình chuyển đổi và chu chuyển của tín hiệu được gọi hiện tượng "jitter" đã tác động xấu tới chất lượng âm thanh. Thông thường thì các máy tính có bộ đồng hồ chủ (clock) cấp xung nhịp hoạt động không ổn định đã tạo nên hiện tượng "jitter" khá trầm trọng và nếu bộ DAC tiếp nhận đồng bộ tín hiệu số từ máy tính cũng có nghĩa là nó tiếp nhận luôn hiện tượng "jitter" tệ hại đó. Chính vì vậy gần đây người ta mới phát minh ra kỹ thuật "không đồng bộ" bằng cách sử dụng một đồng hồ cấp xung nhịp riêng cho DAC và đồng hồ này không đồng bộ với đồng hồ chủ của máy tính. Với việc áp dụng kỹ thuật này thì hiện tượng xung đồng hồ dữ liệu sẽ được khắc phục đáng kể, góp phần đem lại chất lượng âm thanh tốt hơn.

Về bo mạch của Nuforce uDAC3, tín hiệu số từ cổng USB được đưa tới một biến thế xung nhỏ có tác dụng cách ly, triệt tiêu nhiễu từ nguồn phát. Tiếp đó tín hiệu được đưa tới một IC có ký hiệu SA9027 đóng vai trò tiếp nhận và xử lý tín hiệu. Đây chính là linh kiện đóng vai trò quan trọng trong kỹ thuật không đồng bộ, đồng thời nó có khả năng tiếp nhận các file nhạc được mã hóa theo giao thức DSD (Direct Stream Digital), một giao thức mã hoá nhạc số tiên tiến có khả năng mang lại chất lượng âm thanh cao nhất. Một đồng hồ xung (clock) loại "jitter" thấp có tần số 12MHz được dùng để khôi phục xung nhịp gốc cho dữ liệu. Chíp DAC được sử dụng tuy không được hãng tiết lộ danh tính nhưng qua thông tin "rò rỉ" cho thấy đây là loại DAC 24 bit của hãng Akahi Kaisei. Đây là chip DAC cho phép xuất thẳng ra cổng RCA tín hiệu analog có biên độ chuẩn 2 Volt mà không cần phải đi qua tụ chặn DC. Một sự điều chỉnh nữa so với uDAC2 nằm ở mạch head-amp với việc sử dụng một IC đóng vai trò là tầng đệm khuếch đại, qua đó khắc phục hiện tượng thiếu cân bằng khi nghe ở mức âm lượng nhỏ của uDAC2.

Toàn bộ mạch điện của uDAC3 chỉ sử dụng nguồn cấp 5V từ cổng USB của máy tính. Tuy nhiên, trên mạch điện có rất nhiều IC ổn áp có độ ồn thấp làm nhiệm vụ điều chỉnh điện áp cấp riêng cho bộ giải mã, IC tiếp nhận tín hiệu số và các linh kiện tích cực khác trên mạch điện. Điều đó cho thấy ở thiết bị này, hãng Nuforce đã chú trọng hơn tới việc xử lý phần nguồn sạch nhằm đảm bảo chất lượng âm thanh tốt nhất.

Phối ghép và chất lượng âm thanh

uDAC3 là thiết bị plug and play. Đối với các máy tính dùng hệ điều hành Windows và MAC người dùng đều không phải tải driver để cài đặt song cần vài động tác setup lại phần thiết bị audio trên máy tính để xuất âm thanh ra uDAC3. Đối với máy tính chạy hệ điều hành Windows, để uDAC3 phát huy hết công dụng cần phải cài đặt thêm driver để máy đọc được file DSD theo hướng dẫn khá chi tiết trên trang chủ của hãng Nuforce.

Tuy kích thước rất khiêm tốn nhưng có thể nói Nuforce uDAC3 là đối tác phù hợp cho phần lớn tai nghe trên thị trường. Ghép thử uDAC3 với một số tai nghe có trong tay, từ những loại dễ kéo như Senheiser HD598, AKG K505, Sony XBA4, Yuin PK2, V-Moda XS đến những tai nghe kén ampli hơn như AKG K701, Yuin PK1, dường như uDAC3 chỉ hơi đuối một chút khi ghép với AKG K701 mà thôi. Qua một vòng test thử, đối tác phù hợp nhất của chiếc DAC tí hon này là tai nghe AKG K505, tiếp sau đó là Senheiser HD598.

Tổng thể âm thanh của uDAC3 khá tự nhiên, cân bằng và thể hiện chi tiết tốt ở những bản nhạc phức tạp. Chất âm của thiết bị khá ấm nhưng vẫn đầy đủ chi tiết và thoát ở dải cao, nó làm cho những chiếc tai nghe thiên sáng trở nên cân bằng hơn. Trái ngược với kích thước tí hon, thiết bị DAC/headamp trình diễn khá đĩnh đạc, tái hiện độ động và sân khấu âm thanh tốt. So với âm thanh của uDAC2, rõ ràng chất lượng âm thanh của uDAC3 tốt hơn đáng kể. Cảm nhận về độ "nảy" của các nốt đàn rõ ràng hơn, sân khấu âm thanh với lớp lang tách biệt hơn. Việc áp dụng kỹ thuật không đồng bộ, tạo thiết kế cách ly giữa các phần của mạch điện cùng với việc chú trọng tới xử lý phần cấp nguồn đã mang lại những cải thiện rõ nét trong chất lượng âm thanh của người em út trong gia đình uDAC.

Thử nghiệm uDAC3 như một DAC rời kết nối với bộ dàn ngoài cũng mang lại kết quả khá bất ngờ. Âm thanh của thiết bị tí hon này không hề thua kém các bộ DAC rời tầm trung được đầu tư khá kỹ về độ động, độ chi tiết.

Với giá bán trên thị trường chỉ khoảng 2,8 triệu đồng, Nuforce uDAC3 là một thiết bị khó có đối thủ trong tầm giá nếu xét về tính năng do hội đủ 2 kỹ thuật mới chỉ có ở những bộ DAC đắt tiền là không đồng bộ (asynchronous) và DSD. Xét về chất lượng âm thanh, uDAC3 là sự nâng cấp rõ rệt từ các sản phẩm đàn anh cùng hãng để có thể tự tin so sánh với các thiết bị khác cùng phân khúc như M2Tech DAC. Đây là sự lựa chọn hợp lý cho những người mới bước chân vào thế giới âm thanh, thưởng thức nhạc số chất lượng cao từ computer với một mức đầu tư không thể hợp lý hơn.

Văn Lý